权衡利弊，做逃兵回家无疑是最好选择。
士卒们丢盔弃甲，无视校尉各种威利诱的话语，伤心奔逃回乡。
闹剧落幕，徐茂左等右等，等到本来即将入城的一支朝廷军队临时变故、溃散而逃的消息。
徐茂呆愣，久久无法回神。
不是，为什么啊？
都临门一脚了，怎么这个时候逃跑！
“可有打探到他们变逃的原因？”徐茂不信邪，坚持打破砂锅问到底。
唐折桂和其余几位班长皆是满脸疑惑，摇头说：“回元帅，有人隐约听到争执吵闹声，不过隔着一段距离，没听清楚，暂时还无法知晓其中内情。”
徐茂焦虑地背手，在屋子里踱来踱去。
几次都没有真正交手，时间久了，外面不会又传出邪乎的流言，使其他地方的驻军闻风丧胆，阵前逃脱，反复恶性循环吧？
不行，必须进行一场对战，建立敌军对她们的正确认知。
“收拾一下，出城追击。”徐茂决断。
唐折桂瞠目结舌，神色略显怔忡。
这支队伍并非主力，追到没有多大用处，而且逃兵四散，天南海北的，动手抓起来颇为费劲，追击他们做什么。
唐折桂呆滞半晌，几分犹疑，伸长脖子试探道：“去追逃兵？”
徐茂握紧拳头，毫不犹豫地说：“对，追逃兵，抓俘虏，震慑朝廷。”
原来如此。
几人想通关节，定声道：“是，元帅！”
*
“刺史，不好了，卢大郎不从军令，公然闹事，打伤属下，还谣传刺史您私吞他们的饷钱，鼓动其余人逃走了！”校尉脸如猪头，鼻腔血液流淌，鼻青脸肿，跌跌撞撞地跑回来禀告消息。
正等好消息的刺史嘴里茶水喷溅而出，他吓一跳，惊声道：“什么？”
刺史取巾帕擦擦嘴角残留水渍，皱眉表示不悦，“这个卢大郎如何知晓的？你速速将前因后果给我讲述清楚！”
校尉哪敢说是自己这里出纰漏，全推脱到卢大郎身上，胡乱造谣污蔑，一通添油加醋，点燃刺史怒火。
“……还有那个妖女，刺史，她真不好对付，心机深沉如海，计谋毒辣堪比蛇蝎，竟然故意传唱乐曲，激起士卒思乡之念，刺史对付她千万小心！”校尉回想起来那诡异场面，心头狂跳不止，背后冷汗津津，毛骨悚然。
刺史瞳孔微缩，徐茂手段居然如此下作，他暗叫不妙，冷眼盯着校尉，命令道：“今日情状绝不可外泄，否则你也不必再存活于人世间，账册以及那些逃跑的人尽快处理掉，莫要叫他们出去乱说。”
校尉伏地，汗水滚进石缝，消失无踪，他连声道是，“刺史放心，关于这件事，卑职保证不会出去多说半个字。”
刺史交代完，眼睛微眯，“去催催路家和周斐仁他们，合力围剿徐氏妖女，还天下太平。”
校尉急匆匆出去传令, 刺史挥手遣退左右侍婢，顷刻间，屋内空空荡荡, 只剩他一人，终于能揭下假面, 放开自己。
刺史大跨步走到案前，脚底冒火星子, 掀开案面垒叠的文书册子, 准确无误抽出最底下的信笺，手指微微发抖。
晋州民众不清楚，他作为一州刺史, 手里接到的求援信可谓如雪花, 对当前形势再清楚不过。
为什么苦读多年的士子上蹿下跳, 不好好读书科举应试, 跑去投靠各方名望高、重的人？
除去考场舞弊情况严重、普通人晋升无望的缘由，最关键是因为灾情严重，民生受创, 时局动荡不定, 生活艰难，普通百姓没饭吃，他们这些高不成低不就的读书人倘若没有家中支持，同样没饭吃。
做幕僚宾客, 帮忙出谋划策，好歹有人养着, 混个温饱。
兼之当前风雨欲来的形势, 明眼人都看得出这世道的黑暗，必有一场混战, 搏一搏，就是平步青云，封侯拜相的命数。
各地起义迭起，孙宝安以卫明王三十八代世孙身份自称，打着复兴的旗号广纳贤才，扩充队伍，麾下部众十万有余，接连攻占襄武、兰城、长道等地。
另有昌阳荣炳自封天王，苍天神子降世，秉承天意，济世救民，趁天灾发放食物，聚集教众，散播天下即将大乱的谣言，引得人心惶惶。
荣炳宣扬天神教，鼓吹百病不生，虔诚修炼清洗罪孽，过好日子，纠结教徒二十万，在淮阳一带犯事作乱，刺史调兵遣将，几次镇压未果，急向各州求援。
除此之外，西北蛮野胡族、海外岛国倭寇虎视眈眈，镇守在外的军队不可任意调动，国内状况一团糟，地方起义屡见不鲜，可京都依然歌舞升平。
上月皇帝降旨，耗费巨额财资为冯贵妃修筑冰室，贮存鲜果。
贵妃耳边风吹一吹，皇帝又以做寿名义大赦天下，释放贵妃那奸杀贵女的兄弟。
在京都闹得沸沸扬扬的事情，最后就这样大事化小，小事化了，不了了之。
六品官员之女受辱身死，行凶者却逍遥法外，甚至没有多久便蒙受皇帝恩泽，得到显耀官身。
皇帝祈盼冯郎有一份正经事做，可以回归正途，然而丝毫没有在意遇害女子如何死不瞑目。
皇帝依照他行使皇权的经验安抚家属，提拔其父兄，命冯家将人娶进门做个贵妾，允入祖坟，两家结好，许下各种好处，扶持那官员一家。
果然，攀附上冯家，皇帝补偿，那官员受宠若惊，喜滋滋接受这个结果，笑脸将女儿尸首葬进冯家祖坟。
朝堂诸公在列，无一人敢言，反倒是冯氏宅门前车水马龙，登门恭贺者络绎不绝。
京中热热闹闹，贵人们过得舒心安逸，相扑、蹴鞠、捶丸、投壶、斗鸡，盛会云集，哪有工夫理会京外的一点小麻烦。
他们只动动手指，催促下官自行镇压，不行就罢官免职，更换一位可以镇压民乱的人替上。
“贪逸恶劳的东西，火烧屁股的时候才知道急，看你们神气到什么时候！”刺史拿着信纸怒骂京官，丢开求援信，无力坐下。
对比孙宝安、荣炳之流，徐茂这点小打小闹根本不够看，所以他一直没将这妖女放在心上，好不容易腾出手镇压忠义军，哪知事情完全超脱他的掌控。
徐茂没有他想象中那么容易对付，刺史手抚心口，有点慌乱，忙不迭铺开空白纸张，提笔蘸墨，轮到他写信求援。
离晋州最近的是江州，刺史握住微微颤抖的手腕，稳住运笔姿态，防止泄露他心中的畏惧和怯意。
刺史字句诚恳，缓缓陈述道：“……忠义军头目徐茂强悍，虽为女子之身，但招式路数老练狠辣，出奇制胜，不可以寻常人视之。”
“私以为，恐传言并非空穴来风，徐茂乃千年妖物出世，修习妖法，驻颜有术，更是满怀神通，凡人难以抵挡，攻破晋州仅在一朝一夕，急请萧公驰援。”
害怕江州萧刺史不以为意，他列举徐茂在怀宁、延临等地所作所为，增添可信度，动之以情，晓之以理，在末尾提醒道：“一旦晋州失守，江州危矣，荣炳天神教传说天下大乱之言即成，萧公可能安坐？”
刺史搁笔，小心拿起这张纸，轻轻吹气，风干墨迹，折叠起来塞进信封，火漆封缄，传唤心腹快马加鞭，速送急信。
江州刺史收到信已是好几日过去，他再过一些年头就能致仕，有心明哲保身，不掺和进去蹚浑水，可晋州刺史心思精妙，算到他的想法，结尾处的话语看似点明他们正处危境，劝说派兵支援，实是威胁。
“这老奸巨猾的狐狸崽子，算计到我头上了。”江州刺史放下信，禁不住摇头。
幕僚道：“刺史，我瞧曾刺史所言有理，徐茂的名声我也隐约在流民中间听到过一些，百姓对她只有夸赞，没有痛恨的。”
“徐茂起事初，虽有装神弄鬼之嫌，不过她一反常态，极力撇清，未以神教聚集信徒，与荣炳不是一路人。”
荣炳的天神教扩张虽快，看起来好像威胁十足，但以教义约束人，没有一套成熟的章法策略，发展到后期，荣炳想要登基称帝的时候就是弊端、自取灭亡之时。
教义与皇权冲突，必定争端不休，它的最终结局是可以预见的。
而徐茂前期以神迹吸纳怀宁民众，博取信任，并懂得点到为止，不走发展神教的路子，仅仅这一步，显现出徐茂的高瞻远瞩、目光长远，便要令人警惕了。
纵使万人混战，争夺一个位置，真正的敌手往往只在两三人之间，徐茂有跻身前列的潜质。
“而且徐茂部下士卒日常出行井然有序，素来威严，进出城池秋毫无犯，纪律严明，能将普通百姓在极短的时日内练成这般模样，可见不是什么泛泛之辈，须得提高警惕。”
“曾刺史所言不无道理，徐茂拿下晋州，或许只是时日长短问题，如果不能及时扼杀，放任她发展壮大，晋州沦陷，那我们江州也危险了。”幕僚分析完，给出建议：“属下认为应当全力支援晋州，并同周围州县联手，共同围剿徐茂，绝不能掉以轻心，任其成长。”
萧刺史捻捻胡须，沉思良久。
“你说得对，徐茂能以女子之身在怀宁站稳脚跟，已是不凡，宁可错杀，不可放过，速速为我取来笔墨纸砚，我亲自写信帮忙劝说其他州县官员。”
萧刺史为求稳妥，答应调兵支援晋州，他不想在致仕的最后关头横生枝节，落下恶名。
有江州刺史出马，其他地方的官员都卖他面子，除了一些自顾不暇的州县，江州周围地方的官员纷纷表明愿意调兵驰援，围剿势成。
此时，徐茂还不知道官府这边的动作，正率领她的忠义军追击那支临阵逃脱的队伍。
由于他们是溃逃，天南地北，四处乱跑，徐茂只得兵分四路，自己带两三个班往东边的官道追去，这个方向容易撞上朝廷官兵，故而她选择向东行，其余人各自分配方向追击。
唐折桂是炊事班的班长，保障后勤，同大家商定跟随的队伍，她负责为徐茂运送食物和水。
徐茂一路顺遂，没有遇到袭击，半道上，挑选一个容易埋伏的地方漫不经心地转悠，等候晋州刺史突袭。
这边儿晋州刺史得到萧刺史的全力支援，其余人也答应联合围剿，本是好消息，然而他没有高兴多久，内部又出现问题。
人一多就有矛盾，招惹麻烦，答应联合是一回事，具体怎么围剿便是另一回事，谁领头坐镇，指挥全军，选择怎样的策略，如何前去剿杀徐茂等等，这都是问题。
按资历排辈，晋州刺史没这个总指挥的资格，大家都是看在江州刺史的面子上才答应调兵的。
但主场在晋州，其他地方都是支援，传消息都要花费好几日时间，等前方战报从晋州传到江州，黄花菜都凉了。
江州刺史表示愿意听从晋州刺史指挥，然而其他官员没他那么好说话，自恃身份，阴阳怪气晋州刺史。
万一围剿失败，事后责任算谁的？
话里话外流露出不信任的意思，大部分官员，尤其和他同品级、年纪比他大的官员不服管。
为这个问题，各方争执不下，竟然拖了两三日还没有争出结果。
来来回回折腾，晋州刺史忙得焦头烂额，结果僵持在这种关节。
“万一失败，责任归谁？”晋州刺史冷哼一声，用尖锐难听的声音说：“失败，咱们谁也别想活，徐茂根本不会放过我们，哪里轮得到他在这里掰扯责任。”
越想胸口越是憋闷，他放下信纸，发好大一通脾气，拍案怒道：“也不看看都什么时候了，徐茂即将攻进我晋州府衙，他们还在这点小事上揪着不放，我看，他们分明是不想调兵的托辞！”
“刺史莫急，不如这样，请萧刺史前来晋州坐镇，如此他们便无话可说了。”长史见他急躁难安，上前安抚，帮忙出主意。
晋州刺史知道当务之急是拿出策略安定人心，统一调度安排，早日铲除徐茂这个祸患。
他将怒火强行压下去，揉了揉眉心，苦恼地摇头说：“萧刺史能答应支援，看中的是尽快平息此事，免得徐茂盯上江州，牵连到他。如若他来晋州坐镇指挥，一招不慎，便是引火烧身，哪会愿意？”
长史道：“刺史糊涂啊, 萧刺史答应支援的时候就已经蹚了浑水，愿不愿意的，左右他都身处局中, 刺史您资历浅，众人不服, 调动不了兵马，致使围剿失败, 徐茂朝江州进发, 一切不是回到原点，白费工夫了吗？萧刺史不会愿意看到这样的结局！”
晋州刺史一拍脑袋，两眼放光, 原本束手无策的事情霍地迎刃而解。
是啊, 他怎么没想到这茬儿, 萧刺史来晋州接手大局, 自己也不用担负责任了！
“正是这个道理。”晋州刺史眉头舒展，忧虑一扫而空，心情舒缓。
说做就做, 时间紧迫, 晋州刺史毫无压力地放下身段，腆着脸继续给江州刺史写信，道明缘由，请求萧老亲临晋州。
萧刺史收到信眉峰隆起, 犹疑半天。
信中字句行间流露出推脱责任的意味，说什么年纪轻, 资历浅, 其他地方的官员不听调令，托辞一箩筐, 总之只有一个目的，让他这个江州刺史全权接手晋州的烂摊子。
关键是这晋州刺史曾二郎掐准他的命脉，晋、江二州命运相连，作为江州主事人，他不得不关注晋州安危，时刻忧心局势变动，全力以赴。
“这些滑头，聪明劲儿都用在官场倾轧上了，镇压民乱、真正做事的时候不见得这般精明。”萧刺史将信折好放回去，曾二郎的心思在他面前无处遁形，他看得清清楚楚，偏偏无法拒绝。
萧刺史丢开信，安排别驾、长史等官吏暂领职务，处理江州日常事务，紧急大事用快马传禀，另吩咐手下幕僚立即准备，带上兵马粮草驰援晋州。
兵马急行，几日路程，萧刺史匆匆赶至晋州解救曾二郎危困。
有萧公坐镇指挥，其余官吏不好再多说，依照先前商量约定的模样，派遣人马，调度权尽数交到萧刺史手里。
等他们这么折腾完，徐茂已经抓好几十个俘虏，她全都送到丰城做劳动力，帮忙修路。
苦等多日，交战双方终于准备好，一场恶战拉开序幕。
萧刺史刚到晋州不久，没空寒暄周旋，召集所有人商讨捉拿徐茂的策略。
曾二郎手握这段时间打探得来的消息，他半弓着腰，虚踩细碎的步子，毕恭毕敬走到萧刺史面前，汇报道：“经探子回禀，徐茂常在官道附近现身，不知为何没有近前，反而一直追击我们溃逃的士卒，粮草补给由一侧小路单独运送。”
萧刺史盯着曾二郎在舆图上的手划部分默然出神，半晌不语，思考徐茂使的是三十六计里哪一计，能在中途停下，不打晋州，转而抓捕那些没用的逃兵。
企图从逃兵口中探知城门布防？
不像，曾二郎早就调动人手，变换城门布防安排，即便那些士卒里有知道之前布防的，经过如此变动，早早面貌大改，无甚用处了。
准备拿俘虏性命威他们？
更不可能。
军法规定，阵前逃脱者，一律从重惩处，斩首示众，悬尸震慑，更严重的或许还要连坐诛杀。
那些逃兵回来他们也是要死的，徐茂要打要杀都无所谓，何必多此一举！
萧刺史捏捏鼻梁，他实在想不明白徐茂这样做的道理，深切感知到曾二郎信中所说的徐茂行事风格，果然出招诡谲怪诞，难以捉摸，他才接手就遭遇一道难题。
“萧公？”
萧刺史蓦地呆愣不动，曾二郎心下发虚，有种不好的预感，急忙出声打断萧刺史漫游的思绪。
萧刺史回神，拨开脑中那堆杂乱的想法，沉声道：“我们暂时不明徐茂追捕溃逃士卒的意图，应当慎重出战。”
耽搁时日太多，曾二郎其实焦躁不安，听萧刺史这么说，他不禁怀疑萧刺史一味求稳，恐怕错失良机。
曾二郎指向那块容易设伏的地界说：“萧公请看，此地极易埋伏包围，正是我们一举歼灭徐茂的大好时机。”
萧刺史凝神看去，稀疏的眉毛皱成一团，嫌弃意味浓厚，他抬起手，断然拒绝：“我们可以看出来，难道徐茂看不出来？她哪能乖乖上套，稍安勿躁，莫要轻举妄动！”
“那萧公有何良策？”曾二郎急道。
萧刺史沉吟道：“方才你说到她的粮草补给……既然我们和徐茂之间谁都不愿意踏出第一步，两相僵持，那不如另辟蹊径。”
“我们人马充足，只要围困徐茂，断了她的补给，她们没有食物，身虚体弱，自然不是我们的对手，生擒徐茂不成问题。”
萧刺史瞧他心急，也不卖关子，立刻道出自己的想法，手指在舆图上面画圈。
萧刺史拿了主意，曾二郎正好顺着杆子往上爬，竖起大拇指，闭着眼睛说瞎话，满眼真诚地赞道：“亏我忧心忡忡，寝食难安，还是萧公有法子，您一出马，为难我多日的问题当即解决！”
别无他法，现在萧刺史就是他的主心骨，萧刺史说什么就是什么，他不管其他，只想尽快杀了徐茂，平息治下的变乱。
曾二郎一顿搜肠刮肚，吹捧道：“……刺史神机妙算，考虑周全，徐茂亲自率领的士卒或为精心训练的亲兵，未知底细便贸然交手，风险太大。”
“而转向劫杀徐茂的那支供给队伍就不一样了，那些炊家子一是没有丰富经验，二则她们不过是围着灶台打转的女流之辈，绝不是我们的对手，萧公计策可成！”
其余官吏揣测自家刺史态度，见他发话，当然不做多想，也没有敢拆江州刺史台子的胆量，纷纷谄媚绽开笑容，跟着曾二郎夸赞萧刺史的想法精妙。
“萧刺史英明，智计无双！”
众人庆贺般在萧刺史面前眉开眼笑，似乎徐茂的头颅已经被砍掉，高高悬在城门，以儆效尤，他们镇压民乱的势头大好。
没有其他意见，出战策略就这样草率地一锤定音，突袭徐茂押送粮草的队伍。
萧刺史环视四周，众人神态表情尽收眼底，忍不住暗自叹息。
别看他们这个时候不吱声，万事皆好的谦卑姿态，等成功剿杀徐茂后，各路帮忙出谋划策的人就接连跳出来分羹了。
年纪大了，精力不济，萧刺史布置、安排好士卒的位置和阵型，该放手的时候懂得适时放手，转交给曾二郎调度，自己扶着脑袋回去休息。
*
天光未亮，唐折桂的炊事班摸黑早起准备饭食，最近冷风吹凉一秋，寒意渐生，需要及时更换厚衣裳，唐折桂记挂在心，打算顺趟给徐茂和士卒们送去早饭、厚衣。
她在炊事班适应跟快，因人手不足，炊事后勤整合其他职责，这里没有她想象中那么清闲自在，每日都要清点物资，采购补充缺漏的地方，然后便是昏天黑地、没日没夜地炒菜做饭，掐准时间运送饭食。
仅仅月余，唐折桂整个人瘦一大圈，差点看不出原来模样。
不过炊事班虽累，好在充实，唐折桂忙起来便没有工夫想东想西，仿佛转动起来的小陀螺，停歇不住。
每次去送饭的时候，看到大家一脸餍足，唐折桂胸腔里如有暖流注入，感受到自己被需要，辛苦做出来的成果也迅速得到好的反馈，她像泡在蜜糖水里，甜滋滋，无比幸福。
唐折桂清点数目，确认无误，命人装车，大家如往常一样出发，送完早饭她可以赶回去休息片刻，故而众人步履不由得加快。
苍穹墨蓝，微弱星子闪动，虫声嘶鸣，车轮碾过石砾，草鞋积压尘土，微小的沙沙声响在静谧黎明显得分外清晰。
唐折桂走在末尾，负责殿后，空气里忽然传来一道不和谐的响声，她耳朵微微动两下，辨认来源，朝左边缓坡上的丛林看去。
“杀”
随着一声令下，丛林中倏尔跳出人影，一个，两个，三个，接连不断，手执红缨枪，黑暗里眼睛隐隐折射光亮，如盯上猎物的野兽。
唐折桂瞳孔猛地震动，遽然变色，高声惊呼：“有敌袭，警戒，注意警戒！”
一瞬的慌乱闪过劲儿，她想到什么，眼睛微睁，精光跃动，唐折桂霍然抽刀，直勾勾望着丛林里跳出来的那群人，眼底跳跃炽热而猛烈的激动、兴奋，嘴角压不下去，疯狂翘起。
“姐妹们，元帅说过，炊事班是我们忠义军最重要且最为优秀的班级，担负重任，唯有成绩优异者能够选进炊事班。”
唐折桂心潮澎湃，胸口如火烧，浑身燥热，握紧刀柄，急于冲出去大干一场。
她按捺住自己，跟众人解释徐茂设置炊事班的深意：“从前我没有察知元帅话中意，直到现在才明白，元帅是对我们寄予厚望，进可上阵杀敌，歼灭精兵，退可驻守营地，保障全军。”
唐折桂兴致高昂，大喊道：“证明我们的机会到了，大家冲啊！”
其他人一听，登时镇定下来。
如唐折桂所言，她们的测验成绩排在中上层，本来被划分到炊事班还有几分郁闷，今日一场突袭，她们方才领悟。
原来炊事班的用处不仅仅在烧火做饭，更是打前锋的好手！
所有人沉着冷静地提起刀, 无所畏惧冲向丛林，如离弦之箭，带着凌厉锐气, 勇猛，果敢。
炊事班因事务繁杂, 人员数量与其他班级多，面对敌军毫不畏惧, 她们用平常训练的姿势熟稔挥舞大刀, 手起刀落，锵一声，震飞对方的红缨枪, 脸颊瞬间溅落敌人温热的鲜血。
一招制敌的顺利让炊事班众人更觉激励, 热血沸腾, 直冲大脑, 即刻丧失理智，身体迸发无穷的力量。
凭借训练得来、贮藏在体内的习惯动作，她们接连砍杀三四人, 完全没有疲倦的感觉, 还能继续杀下去。
哀嚎声驱散黎明前的黑暗，光亮渐生，身着盔甲的尸首躺满地，重叠交错垒了两三层, 姿态各异，入目皆是朝廷官兵, 断肢七零八落掉在地上, 血流成河。
领首的校尉惊呆了，回看左右, 他们来时有几百人，而今竟孤零零只剩十几人。
那些女子愈发激昂，显然杀红眼，她们手里的刀不做剥皮拆骨的精细活，简单粗暴，不分选择，轻而易举绞碎跟前皮肉，俨然阎罗殿里爬出来的恶鬼。
校尉咽口唾沫，两股战战，意识到这群看似瘦弱的女子，其实并非好惹的对象。
连烧火做饭的炊家子都如此强悍，以一当十，砍人若切菜，何况忠义军中其他人。
他们打不过忠义军的，结局一早便定下。
校尉看清局势，胆怯充斥胸腔，蔓延至四肢百骸，全身的力气都被抽尽了。
剩下存活的官兵见势不妙，恐惧、害怕占据全部心神，忍不住生出逃跑的念头。
可是上头没有传达撤退的命令，他们不能后退半步。退一步，回去就要挨棍子，如若刺史发怒，可能还会丢命呢。
退也不能退，进也不能进，奈何。
校尉权衡再三，转身就跑，其他人也没有赴死的决心，跟着一起奔逃。
交手之初看不清具体情况，天亮以后唐折桂已经尝到顺利杀敌的甜头，此时兴致未尽，哪里愿意轻易放手，满脑子都是全歼，她又领着班长的职务，无人压制阻拦。
唐折桂眼里闪动兴奋的光芒，一个箭步冲出去，举刀高喊：“随我追击，全歼朝廷的走狗！”
众人听从唐折桂的命令，火速跟随前往，一派不灭敌军不罢手模样，目光炯炯，精神奕奕。
校尉没有跑两步就被唐折桂抓住，他急忙撒开武器，翻身跪倒在唐折桂面前，抱住她的大腿，一把鼻涕一把泪地求饶说：“恳请娘子饶命，我投降，我投降，只要别杀我，叫我做什么都行！”
先前徐碧荷跟她说过，降兵降将不可杀，唐折桂迟疑一下，揪住他的衣领，将人拎到半空中，仔细打量，“此话当真？”
校尉双脚悬空，呼吸不畅，脸庞憋青，不禁扑腾两下恢复气息，用尽吃奶的力气，断断续续地说：“真的……我知道刺史的谋算……娘子饶我一命！”
唐折桂闻言眼前一亮，立刻撒手，转眼看其他几个逃跑的官兵，出声提醒道：“投降不杀，再跑一步，别怪我们不客气。”
他们也识时务，立马选择投降。
炊事班打出一个漂亮的大胜仗，唐折桂内心无限满足，风光踩着路边暂作歇脚的石头，志得意满道：“早点投降不好吗？害我花费这么长时间，连给元帅送早饭都耽误了！”
唐折桂叫大家绑好投降的官兵，迅速清扫战场，拾捡地上掉落的刀枪剑戟，扒下他们的盔甲和值钱物件。
她自己路过尸首旁边，挑开一人身上的盔甲，割一角干净的布擦拭刀身，清理血迹。
幸存的官兵们瑟瑟发抖，面如死灰。
这边结束战斗，日头移动，徐茂没有等到早饭，心下疑惑，按理说，唐折桂从不迟到，然而今日一反常态，快到中午都不见人。
徐茂脑中闪过不好的念头，她们该不会在半道上出意外，遇到官兵袭击了吧？
思绪万千，一时大意，徐茂不小心咬到舌头，巨大的痛楚自舌尖快速传遍全身，她倏地紧闭双眼，抽气跳脚。
“元帅，怎么了？”旁边士卒关心问道。
徐茂捂住脸，疼得闪出泪花，半天缓过劲儿，摆摆手，强忍舌尖痛意，哆嗦道：“……无妨，我在想炊事班为何迟迟未至，不符合常理，若是半道遇上官兵偷袭，我们应当即刻前去救援。”
话音刚落，远远听到唐折桂兴奋的声音，徐茂忽然有种不好的预感。
“元帅，好消息，炊事班全歼朝廷这次派出来的队伍，降者十二，武器若干，咱们大获全胜！”唐折桂哈哈大笑，嘴角高高翘起，眼角眉梢挂着喜意，满面春风。
唐折桂带回来的好消息恍如惊雷紫电在徐茂头顶劈过，简直就是晴天霹雳。
徐茂睁大眼睛，呆愣原地，血液、骨髓里凝结寒冰般，比坠入地窖还恐怖，浑身发凉。
大白天见鬼了，官兵战斗力这么弱，能被唐折桂她们歼灭？
徐茂怔怔地走过去，抓住唐折桂的手，确认道：“你说什么，再说一遍？”
唐折桂不明所以，挠挠头，见徐茂面色严肃，一点没有欣喜的意思。
她察觉不妙，旋即撤下笑容，眼睫微颤，唐折桂抿了抿嘴唇，紧张道：“元帅，我们在送饭路上遇到敌袭，好在都是一群酒囊饭袋，我们才打几下，他们便毫无还手之力……属下明白，不该追击，耽搁大伙儿用饭的！”
徐茂脸色越来越黑，唐折桂绞尽脑汁，拼命思考自己的错处，赶在最后改口。
唐折桂身后便是被绑严实的降兵，徐茂闭上眼睛，不想多看，看一眼，扎心一次。
真不知道晋州刺史怎么想的，她就待在这里等他上门剿杀，可他偏偏放着眼前的肥羊不开刀，自作聪明打她的炊事班，神金。
古往今来，伙头兵里出强将，最不能惹的就是炊事班，何况她把成绩最好的士卒通通塞进炊事班里，晋州刺史这不是自找麻烦吗！
徐茂眼前一黑，几近晕厥。
“行了，不用紧张，我只是害怕你们没有经验，贸然与朝廷官兵交手，容易受伤，快同我说说，伤亡几何？”徐茂捏了捏鼻梁，强迫自己接受现实，尽快处理后续事务。
不是处置她就好，唐折桂额头冒汗，稍微松口气，重新挺直胸脯，自信答道：“元帅放心，我们只有几人受到些许轻伤，没有大碍，休养两三日即可。”
徐茂惊异瞪圆眼睛，到底是我方太强，还是敌方太弱？
纠结片刻，徐茂判断，一定是晋州刺史这次派遣的官兵各项素质不行，唐折桂她们走运侥胜。
徐茂拍拍唐折桂的肩膀，沉声道：“好，做的不错，但是你们要注意爱惜身体，并且时刻挂念在心，战友最重要，无论何时何地何种情况，不抛弃，不放弃，保存自己及同伴的性命排在首位，共同并肩战斗到最后一刻。”
唐折桂深受感动，眼泪汪汪，心田暖流流淌，她毅然绷直身体，发誓说：“元帅放心，属下定会牢记元帅此番嘱托，保证不让敌军伤及分毫，安然无恙为元帅征战几十载。”
徐茂摔个趔趄，嘴角抽了抽。
好吧，知道惜命就行，别拿出不怕死的劲头在战场上横冲直撞。
她再多说，不知道唐折桂又会想歪到哪里去，让这件事到此为止是最好结果。
徐茂明智地选择闭嘴。
旁边被俘投降的官兵听完徐茂和唐折桂的对话，心情复杂，徐茂句句皆是关切之语，没有抓着对战的具体情况问个不停，反而关注士卒伤亡。
神奇，仿佛幻境假象。
士卒天生就是消亡于沙场的命数，身微命贱，在一军统帅眼里，人如鸿毛，命如草芥，死一个微不足道的小小士卒太稀松平常了。
况且慈不掌兵，凡战事，必有伤亡，见过太多亡者，心已麻木，哪有那么多慈悲，唯有克敌制胜才是元帅最该重视的。
今日竟然有统帅看重麾下士卒身体损伤，劝她们保命为先，岂非世间异事？
校尉想到朝廷军法，军中绝不允许有一点惜命的想法，鼓动士卒视死如归，马革裹尸，谁敢生出保全自己的念头，没有好果子吃。
或许是校尉的目光过于炽热，徐茂很快感知，转身一眼看到他。
不对劲，这不该是俘虏应当存在的眼神。
徐茂心下警铃大作，吩咐道：“唐折桂，明日你且搁置炊事，押送俘虏去丰城。”
他们都是有作战经验的，在听过她和唐折桂之间的谈话以后，眼光明显不正常，隐隐有倒戈臣服倾向，身边绝对不能留这些人。
万一给唐折桂她们指导两下，使得她们猛地开窍了怎么办！
防患于未然，徐茂当即拔除祸患，送这些降兵去丰城，离她们远一点。
“是，元帅。”
唐折桂颔首领命，有些雀跃。
她对负责炊事的兴致一般，元帅忽然调她押送俘虏，有重用的意思，她霎时间就支棱起来了。
此外，想到路途中可能遇到的危险，她一下振奋精神，充满期待。
徐茂亲自拉着唐折桂她们检查一遍她们的伤口, 确定没有重伤，放下心，给炊事班放几天假, 让她们安心养伤，暂时安排别人负责炊事。
唐折桂忽然想起一件要事, 微微侧身，眯眼, 视线从灰头土脸的俘虏们身上飞快掠过, 左右找一圈，最后定在与记忆重合的脸上，抬手指向其中的校尉, 禀告道：“元帅, 我抓他的时候, 他曾言, 知晓刺史谋划。”
“元帅要不要单独留下他，严刑拷打，问其朝廷出兵策略？”唐折桂眼睛一刻不停紧盯那人, 压低声音询问徐茂。
徐茂思索后, 摇头说：“不必，看他装扮不像什么重要人物，即便接触过军中机密，可能也是一知半解, 没有全面准确的消息，不如全不知晓, 免得影响决策。”
“尽快送他离开此地, 莫要耽误。”徐茂担心出意外，半刻都不想留人, 出声催促。
唐折桂了解徐茂的态度，没有过多深思纠结，满心投在押送俘虏身上。
第二天，唐折桂起一个大早，带着昨日抓回来的那些人和近期追捕到的逃兵出发去丰城。
沦为阶下囚的校尉见过徐茂关爱士卒的场面，心生感触，思虑颇多。
不过他终究受朝廷所养，即使有心投效忠义军，徐茂未必重用不提，他的父母家人皆在家中苦苦等候，盼望他挣下功劳，光宗耀祖。
他若真的倒戈，令刺史察知，那老家的亲友可就遭殃了。
校尉咬紧牙关，坚定意念。
能逃回去给刺史传递消息，他就逃，不然时日一久，留给他的只有死路一条。
校尉想清楚自己接下来该如何做，因徐茂没有流露取他们性命的意思，处境暂且安好无虞。
他闭上眼睛，如释重负，静静跟随队伍出发，一旦遇上合适的潜逃时机，便倾尽全力逃离。
可惜天不遂人愿，唐折桂看管得紧，来回巡视，捆绑的绳子围绕十几圈，并且打了死结，只能用刀片或尖锐的东西切割，路途上没有任何潜逃的机会。
校尉强忍焦躁，抵达丰城，百姓向他们投来好奇的目光，斜着眼睛打量他们，嘴里小声议论。
“忠义军所向披靡，听闻这些是抓到的官兵，送过来给咱们帮忙修路的。”
旁边的人面露惊诧，啧啧称奇，拍手快意道：“以往都是官兵鞭打咱们，迫咱们采木运石的份儿，竟然还有他们为我们修路的一天，奇哉。”
“谁说不是，托徐元帅的福，瞧他们以前多威风，也叫咱们看过官兵的落魄样，真出气啊。”
各种各样的眼神闪过，惊奇，鄙夷，校尉手指揪紧衣裳，指甲泛白，他在众人跟前抬不起头，面皮涨红，埋首于胸膛内，躲避这些目光。
徐碧荷提前得到消息迎接唐折桂，从她手里接过俘虏，安排他们去房间用饭休息，明日即刻开工。
唐折桂任务完成，拉徐碧荷到一边，眼神充满警惕，小声叮嘱道：“这里头有几个小官儿，什么校尉的，你可要注意些，他们不安分，必须盯紧了，别叫元帅辛苦抓回来的人跑掉。”
她伸手给徐碧荷一一指明，徐碧荷不敢大意，肃声道：“我知道了，你放心，我多派几个人盯着他们。”
唐折桂点点头，“你有分寸便好，这里交给你，我回去给元帅送饭。”
徐碧荷笑道：“元帅分明是调你回来养伤的，你怎么一刻也闲不住？”
“一点皮肉伤而已，算不了什么，过来的路上就已养好，眼下是我们夺取晋州的关键时候，我不能光看着什么都不做。”
唐折桂摆摆手，她伤得不重，未及五脏六腑，对自己的伤势并不在意，心思都是打仗上。
说到最后两句，唐折桂眼里光亮骤生，坚定不移，任谁也无法更改她的意念。
徐碧荷知晓她意不在炊事班，天生就是冲锋陷阵的料子，眼珠子滴溜溜转一圈，登时有了想法。
抓着唐折桂的胳膊，往墙根走两步，徐碧荷提点道：“元帅放你在炊事班本是磨炼你的心性，炊事班里杂务繁多，事事需要用心细致，力求沉稳，考虑周到，你只要谨记这一条，重上阵前不是没有可能。”
唐折桂苦恼说：“可是我等不及那么长时间，我想尽快为元帅杀敌攻城。”
“计较这些做什么，这次官兵设伏突袭，你不是做得很好吗？”徐碧荷微微一笑，帮她分析：“刺史这次选择攻袭我们忠义军的炊事班，已然说明炊事极为重要，而在此之前，恰逢元帅安排，测验中，成绩优异者被划分至炊事班。”
“你仔细想一想，这会是巧合吗？”徐碧荷缓缓引导，不必继续说下去，话里的意思不言自明。
唐折桂怔忡，“你是说……炊事班乃元帅故意安排设计的？”
徐碧荷道：“正是。朝廷狡诈，惯走歪门邪道，暗使小伎俩，这次出手无非打着劫断粮草供应、困死元帅的算盘。”
“元帅早先算到这一步，设置炊事班，又调你做班长，骗过众人，实为精兵猛将，使刺史掉以轻心，给了我们可乘之机，因而大捷。”徐碧荷不禁感叹道：“元帅布局精巧，实在令人佩服。”
唐折桂猛拍脑袋，“那我岂不是前锋？”
“不对，这回炊事班做了前锋，大破敌军，我们都是能重回阵前对战的。”唐折桂欣喜若狂，蹦起三尺高，话语零碎颠倒。
徐碧荷按住她的肩膀，“不要高兴太早，事情还没结束，你不若再想一下，元帅为何特地派你押送俘虏过来？”
唐折桂笑容凝固，这个问题，她真没往深里想，呐呐道：“不是让我休息的吗？”
“路途总生意外，须得灵活应对，若有援军袭扰，你追是不追？”徐碧荷问道。
唐折桂微微迟疑，纠结半天说：“未得元帅命令，自是不追的。”
徐碧荷叹气，“如此抉择，良机既失，悔之晚矣。元帅调你回来，这边肯定要发生事情，只是我们没有元帅的长远目光，现在不知道而已。”
唐折桂小声啊一下，将信将疑，抬头看着徐碧荷的脸，见她神情认真，不似玩笑，疑声道：“是这样吗？”
“不信？”徐碧荷挑眉，“我这就帮你写信一封，送至元帅面前，道你欲在丰城养伤，请求停留于此，看元帅是否允诺。”
唐折桂眉头紧锁，快速摇头说：“临走之前，元帅察看过我的伤口，根本不耽搁日常做事，哪会允准我在丰城养伤！”
徐碧荷满脸笃信，开口说：“允不允准，是与不是，我们一试便知。”
她带唐折桂去书房取纸笔，信手写下寥寥几句，内容很简单，大概就是交代唐折桂押送俘虏顺利抵达丰城，想要留下养伤。
唐折桂接过信纸，徐碧荷在一旁念给她听，信里明显是拿伤势做借口，唐折桂面红耳赤，“这样不好吧？”
徐碧荷道：“只是揣测元帅意图，就算咱们意会错了，元帅宅心仁厚，不会计较的。”
唐折桂意动，被徐碧荷说服。
说不定正如徐碧荷说的那样，一切都在元帅掌控中，可能信还没送到元帅手里，丰城就出现意外状况，她不得不留在这里处理异常。
信送出去，唐折桂不着急离开，跟徐碧荷和吕飞燕一起修路，俘虏是她送来的，熟悉人，有看管经验，于是唐折桂负责盯着俘虏。
吕飞燕怕她不熟悉情况，带唐折桂在丰城里转了转，又去采石的地方亲眼看过，事无巨细地交代一遍。
“元帅性格仁善，咱们作为她麾下的部将士卒，一言一行都关乎外人对元帅的评判，不能肆意妄为，丢了元帅的脸，拖累整个忠义军。”
吕飞燕在徐碧荷和宋延芳的帮助下迅速上手，知晓诸多人情往来相关，以及处理文书、舆情的暗藏规则。
所谓见微知著，细节决定成败，百姓可以从日常小事里感知忠义军整体形象，越是微小的地方，越是要小心。
“虽说是俘虏，但也不能过多苛待，正常相处。”吕飞燕细声道：“对诚心投降的人，我们要接纳他，多一个人，多一份力，积小成大，相信我们忠义军会在怀宁、延临和丰城占据一席之地，以后亦将在晋州甚至整个天下占据一席之地！”
唐折桂听得热血澎湃，感叹接人待物里竟然还有这么深的门道，降服敌人不止打打杀杀一条路，还可以兵不血刃，不战而胜。
她转念一想，投降的敌军可以转化成自己人，为己所用，人越多，那她们的胜算岂不是越大？
唐折桂打起俘虏的主意，看向他们的目光愈发炽热，但她瞧不上手下败将，让她上赶着嘘寒问暖可一点做不到。
她只能憋在心里，别扭地盯紧俘虏，没折辱、欺负他们已是仁至义尽。
校尉忐忑，被唐折桂盯得发毛，她板着脸，像尊杀神，总感觉唐折桂早看破他想要逃跑的企图，故意跟在他身后。
唐折桂如幽灵四处飘动，校尉如芒在背，寻不到出逃时机，被迫歇下心思，在采石毕、吃饭路上悠悠想道：“此处饭食管够，没有挨打受气，不必日夜殚精竭虑，待在这里好像也不错。”
校尉待了一两日, 很快便感受到这里的特别。
首先，一日竟有三餐饭食，午间加饭, 这事放在贵人身上不足为奇，但放在普通百姓、士卒甚至俘虏身上就稀奇了, 尤其当下每日能吃到一顿饭算是不错的态势，徐茂何其慷慨。
其次, 士卒日常训练的场面颇为怪异, 又是站定不动比耐性，又是排列队伍跑来跑去，还有比拼谁先一步爬树登高的, 让人摸不着头脑。
校尉看不明白, 在观察的同时尽力降低自己的存在感, 默默寻找逃离之机。
而唐折桂的请求信送到徐茂手里, 徐茂展开一看，喜上眉梢，巴不得她待在丰城里别出来, 免得冷不防给她惊喜。
徐茂摸下巴思虑半晌, 提笔回信：“外伤易见，内伤难寻，既然身体不适，你且寻个名望高的大夫看诊, 摸脉瞧一瞧，在丰城安心养伤, 不必着急回来。”
她怕唐折桂执意跑回来, 另外吩咐徐碧荷和吕飞燕看紧唐折桂和同路折返的炊事班士卒，要求找大夫给她们一一摸脉象, 检查内伤，务必健健康康地重回炊事岗位。
唐折桂她们这批作战凶猛的士卒退至丰城，自己身边应该再没有能征善战的人，阻碍倏地消失，即将迎接结局，登出游戏，徐茂松一口气，对晋州刺史的下次攻袭充满期待。
徐茂浑身轻松，进展不顺的晋州刺史可不好过，坐卧难安，他们一而再、再而三地攻袭失败，未能拿下徐茂，背负的压力越来越重。
外面的人不了解徐茂，只听她是女子便掉以轻心，不以为意，同他们最初的想法一样，好像随便派两个人即可解决怀宁变乱，殊不知真正对上此女，才知道杀她多棘手。
然而那些官吏不知内情，看上去仿佛是他们晋州的官员太无能，一直未能平乱，向他们投来轻蔑的目光，肯定少不了背后嗤笑，出动那样多兵马，抓不住一介女流。
仅随意想想，脑海里尽是一张张嘲讽的面孔，晋州刺史无比憋屈，焦虑地头发一把一把掉。
他跟在萧刺史身边干着急，如若被放架在火上烤，最后忍不住了，找萧刺史问道：“萧公，我们劫杀炊事、围困徐茂的计策不成，下一步应当如何是好？”
着急上火的不止晋州刺史一人，萧刺史的日子同样难过。
他如今肠子都悔青了，恨自己为什么要答应来晋州，接下这个烫手山芋。
他们连徐茂麾下烧火做饭的小娘子都打不过，可想而知跟随徐茂上阵的精锐之师那么强悍。
现在所有人指望着他，骑虎难下，萧刺史脊背浸出冷汗，表面镇定自若，实际急得团团转，嘴角燎泡。
萧刺史沉思良久，眼里闪过决绝，“既然围困一招不行，那只有正面应敌了，我们人多势众，一千人拿不下她，我不信一万人也杀不了她，绝不能放任忠义军壮大，成为朝廷难以铲除的祸患！”
“萧公所言在理。”
语毕，晋州刺史不由叹息，为今之计唯有以人数取胜，足以证明铲除徐茂的麻烦，祸患已成，哪需要他们特意戒备。
无可奈何，只能怪他一时失察，先前没有足够重视，给了徐茂攻占延临、丰城，发展人手的时间。
晋州刺史悔之晚矣，拱手应声，下去清点人马，做好背水一战的准备。
*
唐折桂接到徐茂的回信，捏着信封一角走来走去，心快跳出胸膛，浑身发烫，脑袋晕乎乎。
她紧张不安地搓手，咽口唾沫，终于鼓起勇气，把信塞进徐碧荷手里，小声道：“碧荷娘子，你念给我听吧，不论元帅要如何处置，我都接受。”
徐碧荷拆了信，取出其中薄纸，展开，定睛一看，她的嘴角微微上扬。
徐碧荷笑眼看着一脸忐忑的唐折桂，宽慰道：“唐娘子白担忧了，元帅没有生气，特别叮嘱我请大夫为你看诊呢，让你安心留在丰城养伤。”
“真的？”
唐折桂眼底迸发惊喜的光芒，怯意散了散，一个箭步，立时冲到徐碧荷身边，伸长脖子往她手上看，身体颤巍巍。
“这下你可以放心了？”徐碧荷顺手交还信纸，任由唐折桂宝贝似的抱在胸怀里，笑声打趣。
唐折桂脸颊微红，轻轻点头说：“跟碧荷娘子料想的一样，看来元帅派我回丰城果真是另有安排。”
徐碧荷道：“接下来，只有静观其变，灵活应对了，耐心等着吧。”
“我不会辜负元帅期望的！”
唐折桂激动地连连点头，小心翼翼把信纸重新叠回原状，紧紧贴在心口。
唐折桂悬着的心总算放下，又因这项秘密任务，高兴地睡不着觉，睁眼直到天明，第二日起来困倦不堪，盯俘虏上工时不似以往那么严密。
“吃饭了！”
铜锣敲响，午饭送到。
唐折桂闻声走过去，神色有些恍惚。
校尉敏锐捕捉到她今日情绪不对劲，像是遇到什么好事，风风火火地来去行走，眼角眉梢藏不住笑意。
唐折桂校背身离开，正是他逃离的大好时机，尉犹豫少时，咬紧嘴唇，机会难得，他不能再拖延下去了。
就算这是陷阱，他也必须跳！
校尉眼神逐渐坚定，收紧拳头，微微弯腰屈身，积蓄全身的力气，看准时机，混到人群中间，隐没身形，轻手轻脚地往边缘地界走。
“不好，有人逃跑，你们几个速速通知唐娘子，快追！”
眼尖的士卒注意到校尉鬼鬼祟祟的异常动作，当即高呼示警，指定旁边的伙伴去叫唐折桂，自己提刀追出去。
校尉眼见自己被发现，面色唰地惨白，惊骇促使他迸现无穷的力量，立时如草原猎豹撒腿飞奔，转瞬不见踪影。
唐折桂听到呼喊声，转身看去，其余俘虏也抓住机会，趁乱往外跑，她们的守卫四处逮人，武力制裁，现场一片混乱。
唐折桂大惊失色，紧忙跟着追捕的队伍冲出去。
校尉张嘴呼吸，喉管内灌进冷风，刺得他满口铁锈味，像吞刀子般，脖间疼痛难忍，他死命奔跑，双脚失去感觉，只凭借意念，本能地不停迈动。
没日没夜不知道跑了多久，校尉和其余几人终于看到城门，黯淡无光的眼睛噌地锃亮。
校尉身边一人手舞足蹈地跑上前，大声喊道：“快开城门，我是……”
话还没有说完，呲一声，一支利箭射穿他的脖颈，鲜血倏地飞溅。
这人直挺挺倒下，伸手捂脖子，猩红血液从指缝漏出，他睁大眼睛，视线紧锁城门，拖着身体往前爬，死不瞑目。
距离他不远的地方，血泊里躺着一个人，死状恐怖，一遍遍刺激校尉神智。
校尉骇怕，后退两步，跌倒在地。
城门上传来冷漠的声音：“刺史有令，恐细作混入，一概不准放行，谁敢上前纠缠，格杀勿论！”
中间空白一段时间，紧接着，不知道是不是喊话的那个士卒心生恻隐，不忍道：“劝你们别白费力气，逮捕你们父母的文书已经盖印发往其乡。”
“刺史交代过，投降乱贼徐茂而生还者，心已不诚，有通敌之嫌，可以见即枭首，念在以往同袍之泽，你们快走吧！”
校尉听到逮捕父母的消息，霎时间面如死灰，惊惶地瞪圆眼睛，耳畔嗡鸣。
他因为担忧牵连父母，千辛万苦逃回来，可是迎接他们的不是死里逃生的安抚，而是一支冷箭，一道逮捕文书。
落进敌手之际，他就成了弃子。
何其可笑！
校尉坐在地上，泪水如潮，涌出眼眶，痛苦地放声哭泣，须臾间，他又掩面大笑，情态癫狂，几乎是疯了。
“而今豺狼当道，朝廷横征暴敛，克扣饷银，律例严苛失度，治下冷酷寡情，致使倾覆之祸，忠义元帅徐茂心系百姓，爱兵如子，优待俘虏，其下一日可用三顿饭食，饱暖无忧，兴盛壮大入情入理，显而易见，晋州必失于徐茂之手！”校尉咬牙切齿，眼睛里燃烧熊熊烈火，淬着愤恨，高声叫喊。
城楼上闻讯赶来的官员匆匆走过，余光瞥见士卒神色微变，登时惊怒，抬起微微颤抖的手，指向校尉，急声道：“……胡言乱语，妖言惑众，真是乱贼指派过来的奸细，所有人听令，射杀奸细，一个人也不准放走！”
士卒不得违令，搭弓拉箭，万箭齐发。
校尉不似其他人，未曾慌乱逃窜，反倒无畏挺直身躯，大步上前迎接箭矢，“我们今日处境，便是你们明日下场……”
流箭刺透校尉的心口、腰腹、大腿，他口喷鲜血也声嘶力竭地喊着方才那句话，风呜呜吹过，一片森然。
士卒们看着城下横七竖八的尸首，其中有熟悉的面容，他们不自觉打寒噤，校尉的话犹在耳边回荡。
校尉说的不错，倘若他们也沦为忠义军手下败将，那家中亲友同样会被捕下狱。
为免落得校尉的下场，要么在交战时当场身亡，要么打忠义军。
可……他们真的打得过忠义军吗？
士卒们很迷茫。
士卒们神色变得不对劲, 官吏心惊，及时打断他们的思绪，冷声道：“这些人贪生怕死, 早早投降于乱贼徐茂，心思不正, 又得到徐茂一粒米、一瓢水之养，一点小恩小惠便被收买, 倒戈相向。”
“这些人奉徐茂命令, 回来妖言惑众，动摇军心，折我士气, 简直其心可诛, 如此悖逆无德的叛徒, 死有余辜, 你们莫要被他的话欺骗了！”
官吏出声稳定众将士的心神，见他们脸色转变，情绪恢复, 官吏这才松了一口气, 平静下来，摸了摸脖颈，水润润，都是自鬓发间淌出的汗珠。
官吏感到一阵后怕, 逃回来的这几个士卒仅仅在城门前三言两句就差点挑拨成功，令他们的将士与朝廷离心, 叛离晋州, 倘若放任被俘逃回的士卒进城，那还得了！
幸而刺史有先见之明, 提前下令，禁止被俘士卒回城，防止这些别有用心的人混进来，在他们心腹处捅刀子。
幸好，幸好。
官吏浑身寒毛竖立，额头渗出一层细密汗珠，暗暗感叹刺史英明。
官吏犹自庆幸之际，忽听一阵脚步声，他走上前，抬头望去，来者竟然是几十个女子，一众皆头束红褐发巾，干练精神。
此时此地，这副装扮，除忠义军外，再无别的可能。
“果然不出所料，我们才杀叛徒，这些隐匿在不远处的乱贼眼见计策不成，便忍不住现身了，所有人，立即警戒，备战！”官吏眯起眼睛，辨认出来人身份，身体绷直，下达命令。
唐折桂一路追着逃跑的俘虏过来，看到满地尸首，入目满是猩红，禁不住倒吸一口凉气，仰头看着城楼上的人，震惊道：“你们也太过脏心烂肺了，自己人都杀！”
虽然她很不喜欢这些俘虏，但再怎么说他们身体青壮，有把子力气，可以帮忙做别人不愿干的脏活累活，他们又不敢有怨言，还算有点用处。
哪知道这些人竟然这么容易就死了，还是被朝廷射杀在城楼之下。
朝廷不要，她们要啊，丰城修路正缺人手呢！
唐折桂深感痛心，捶胸顿足。
不过人已身亡，说什么都晚了，还是想想怎么向元帅解释。
元帅命她看管俘虏，没有揭破那个明显的托辞，允准她留在丰城，结果俘虏逃走不说，还死在外面，她无颜面对元帅！
唐折桂万分心虚，掩藏自己的心思，冲城楼上的人高声喊道：“既然你们不接受这些人，那他们就算我忠义军中的了，尸首由我们暂时收殓带走，日后有机会再告其双亲。”
无论如何，生要见人，死要见尸，带回去，元帅问起来，也算是一个交代。
唐折桂抬手，招呼同行伙伴上去收尸。
官吏见她们这般肆无忌惮，敢在自己眼皮子底下收殓尸骨，立时气急败坏，转头面向一众士卒，指着底下的女子，浑身颤抖，跳脚怒道：“瞧瞧，她们承认了，此次回来的降兵降将都是假意，跟她们商量好，潜进城中，打探情报，射杀之举再正确不过。”
士卒们眼光微闪，神色各异。
大家不是傻子，看得出忠义军此举冒着多大的风险，官吏的话其实站不住脚跟。
如果这是校尉和忠义军商量好的计策，跑回来探取消息，无疑他们成为忠义军手上一枚棋子，谁会在意棋子的生死？
说忠义军虚情假意也好，佯装作伪，逢场作戏也罢，至少她们有这份心，尚且愿意在他们面前演，比起朝廷的冷漠，她们这番举动足够可贵。
官吏急道：“来人，开弓，放箭，射杀乱贼，出门应战，一个头颅一贯钱！”
士卒们没有动作，站立原地一动不动，甚至有人眼里显现厌恶乃至憎恨的情绪，他们侧目而视，流露嫌烦之意。
官吏使唤不动士卒，气得蹦起来，脸色铁青，从牙根里挤出声音，阴恻恻道：“你们违逆军令，这是要叛变吗！”
人群微微动了动，不等官吏稍改喜色，只听队伍里传出一道质问：“这些年来，饷银一而再、再而三地拖欠，总是要晚月余才肯发放，今岁更甚，连着三四个月未发饷银，您方才所说一个首级一贯钱，这赏银，我们何时能拿到手呢？”
上官们总是说一套，做一套，嘴上任意许诺，许下天花乱坠的诺言，然而迟迟无法兑现，贵人多忘事，时常没有下文，他们对朝廷的信任已然消耗殆尽，忍耐不下去了。
何况立功表现，凡是有好处的事情，永远轮不上他们，何必赌上身家性命，全心全意为朝廷冲锋陷阵。
士卒们冷眼盯着官吏，迫他给出发放饷银的确切日期。
众多道冰冷的目光聚集在身上，官吏脊背爬满凉意，竟然惊惶颤栗，抖着嘴唇不敢出声说话。
半晌，官吏醒神，他可是经朝廷敕封、有官身的，身份尊贵，这些小卒也敢爬到他的头上撒野？
官吏自恃身份，忽地直起腰杆，瞪大眼睛，板着脸叫道：“怎么，军纪就是这么要求你们跟上官说话的？若是生出异心，那还多说什么，此时乱贼就在城下，岂不正好取我头颅献上，以表诚意！”
士卒们怒火被他无处不彰显的优越姿态点燃，官吏眼角眉梢充斥的轻蔑、讥讽刺痛众人，甚至这种时候，他仍然在顾左右而言他，轻轻避开发放饷银这一重点。
既然你说取你首级投诚，那他们就不客气了。
官吏身后，队伍里毅然走出一人，脸面阴狠，他几步冲至官吏旁边，挥刀就砍，官吏猝不及防，没想到一时口不择言的气话断送自己性命。
砍杀官吏的士卒抬脚狠踹尸身，坐在官吏的腰腹上面，用刀往其脖子处割了割，鲜血淋漓。
他提起官吏的头颅，高高举起，血水顺着袖管往下流，他转身面向所有士卒，肃声道：“这么久时间，朝廷饷银依旧发不下来，对我们的问询要么置若罔闻，要么支支吾吾答不上话，到底是旱情致使国库紧张，饷银无法下发，还是说发不到我们手里，值得深思。”
“而且他们居然可以腆着脸，以我们家人作为威胁，迫我们为其上阵搏命，一旦对他们失去用处，即将箭矢转而对准我们，自私自大，冷酷无情，可见一斑。”
“与其坐以待毙，不如先发制人，将晋州送给忠义军，表明我们的决心，请徐元帅相救，或有转圜的余地！”此人发出号召。
一众士卒面面相觑，你看我，我看你，犹豫不定，联想起城下那校尉说过的话，眼里的迷茫逐渐驱散，心意坚定。
“说得对，开城门，迎徐帅”
士卒们迅速作出决定，齐声高呼。
左右饷银发不下来，军纪苛刻，愈发难以生存，直接到了挟持亲友的地步，嘴脸可怖、可恨，投效徐茂反而存有一线生机。
士卒当场反水，一部分坚定支持朝廷的人惶恐，飞快逃去禀告刺史，唐折桂收尸的工夫，他们已经在城楼上打得昏天黑地，反叛的士卒下楼开门。
乒乒乓乓，一声哀嚎，唐折桂惊疑，猛地回身，眼前黑影闪过，定睛看时，竟是士卒自城楼坠落，上面噼里啪啦打斗不休。
“城楼上什么情况，怎么打起来了？”
唐折桂困惑地挠挠头，放眼仔细辨别，不像她们忠义军的伪装，大为不解。
同行伙伴放下手里的尸体，纷纷摇头，迷茫道：“不知道啊。”
等唐折桂她们摆放齐整满地尸首，忽听沉重地吱一声，声音拖得极长，如同行将就木发出痛苦的老人。
唐折桂等人顺着声音，扭头看去，在她们错愕的目光里，城门开了，浑身血迹的官兵手提头颅，大步流星朝他们走来。
官兵们在距离五步外的地方停住脚步，屈膝跪下，高高捧着首级，垂首献上，满怀诚意道：“此乃晋州司马头颅，我们不愿再受朝廷磋磨，诚心投效徐元帅，请阁下帮忙转交，代为说项，收留我等。”
唐折桂目瞪口呆，很快反应过来。
莫非这就是徐碧荷猜想的，元帅命她押送俘虏回丰城的最终目的？筹谋划策一出俘虏潜逃被杀，守城将士心灰意冷，反叛打开城门的好戏！
难怪元帅一直盘桓不前，没有直接攻打晋州，原来是巧用计谋，走不战而屈人之兵的路子，以最小的牺牲，换取最大的胜利。
如此悄然无声，不知不觉，实在可怕。
唐折桂对徐茂生出深深的敬意和钦佩，紧忙将前因后果简单梳理一遍，印刻在心，抽时间重新揣摩、学习。
晋州守卫主动开门投降，唐折桂喜不自胜，接下那颗头颅，嘴角压制不住上扬，她扶起领首的人，挥手道：“此事好说，我是炊事班班长，唐折桂，唤我唐娘子即可，我们元帅一向宽仁，况且你们又有献城之功，元帅必定会接受你们的。”
两方都表了态，守卫松口气，放下心，决定加重投诚的筹码，“唐娘子且稍等，我们这就回去生擒刺史！”
唐折桂美滋滋, 一口答应下来，指向刚才被射杀身亡的士卒，对守卫说：“好, 我们先送这些人入土为安，等你们的好消息。”
守卫将司马首级搁置在地上, 目光炯炯有神，士卒们怀揣决心折回城内, 追杀刺史而去。
唐折桂等人鉴于兵力不足, 增援的队伍跟不上，并且等不及联系徐茂，在没有得到徐茂明确指令的情况下, 唐折桂心里打鼓, 不敢贸然追击, 仅仅收殓尸首, 没有跟随前往。
晋州刺史正在跟萧刺史筹划围攻徐茂的布置安排，后日即可动手，解决这个心腹大患。
他们心神专注, 讨论人员分配及具体方案, 却在这时，跌跌撞撞跑进来一个小吏。
小吏仓惶呼喊道：“刺史，大事不妙，守卫反叛了, 他们砍杀司马，主动打开城门, 拿司马的脑袋向乱贼投诚, 而且扬言要再取刺史首级，马上就追进来了, 刺史快走！”
晋州刺史震惊地瞪大眼睛，面色微白，难以置信，他一把抓住小吏的肩膀，揪近身前方寸距离，脸贴着脸，唾沫喷溅到小吏脸孔上，声线不稳：“你说什么？守卫反叛！”
小吏惶惶不安，满脸恐慌。
他张嘴未等开口说话，外面一阵喧闹，官兵的呐喊、短兵相接的清脆碰撞声、断气前的哀鸣……各种声音混杂，接连迭起。
晋州刺史抢先一步回神，已然丢开报信的小吏，快步往外走。
叛变的守卫高呼校尉生前在城楼下说过的那几句话，宣扬忠义军仁善之举，质疑朝廷官员私吞饷银，一直拖欠不给他们，又以亲人胁迫他们送死，剑指府衙官吏。
未几，士卒接连调转刀口，倒戈相向。
晋州刺史惊骇，眼见大事不妙，顾不上萧刺史，连忙解开衣襟，拉住距离他最近的官吏，扒下那官吏的外衫套到自己身上，匆忙从小门逃走。
萧刺史推开窗户看去，外面打得不可开交，竟然都是他们自己的士卒，并且反叛的人越来越多，形势严峻，超乎意料。
哐啷一声，有人踹开门冲进来，萧刺史登时吓得魂不附体，他年纪大，深知现在逃跑，脱身不得，必定被反叛士卒追上，遂拖着腐朽老旧的躯体颤颤巍巍钻进案几底下，企图逃过一劫。
然而萧刺史掩耳盗铃，自欺欺人，终究逃不过反叛士卒的搜捕，几乎是片刻间，脖颈滚烫，鲜血喷涌如注，脑袋和身体就搬了家。
他试想过各种场面和结局，有成功杀了徐茂平乱，也有死在徐茂手里的觉悟，只是万万没料到，他最终既没能镇压徐茂之乱，也没死于徐茂之手，而是被自己人所杀。
萧刺史眼睛直直瞪圆，如若铜铃。
他万分悔恨，不该亲至晋州蹚这趟浑水，早知道寻机遁走，还管晋地死活作何，他实在是死不瞑目。
官兵反叛，晋州失陷，周斐仁一干人等有心抵抗，只是萧刺史陡然被杀，这个消息令人震惊，人心惶惶，晋州乱成一锅粥，他们不敢赌命，急忙撤退，随晋州刺史逃到江州，保全性命再议。
然而他们灰头土脸跑进江州地界，谁知江州驻守官兵听闻自家刺史死在晋州，霎时群龙无首，各自打算，江州也是叛的叛，逃的逃，晋州刺史一进城便受到诱骗，毫无防备被刺。
那官员一双眼睛猩红充血，他是江州刺史养子，萧洋，受恩于萧刺史，得知惊天噩耗，本欲前去刺杀徐茂，出发时恰逢晋州刺史逃来。
可笑至极，他家刺史去晋州帮忙，却做了别人的替死鬼，亡故晋州，而这晋州刺史福大命大，反倒顺利逃出，跑来他们江州作威作福。
萧洋怒火直冲头脑，恨意难平，假意接待晋州刺史，趁他没有防备，亮出袖管里的匕首，捅穿晋州刺史的心肺，割下他的头颅代为祭拜养父。
周斐仁手下和路家私兵终究没有得到专门训练过，在江州硬撑几日，最后抵抗不住反叛的官兵，丢下主君自行逃亡去了。
失去武力掩护，周斐仁崩溃，反应过来自己当下处境多么危险，什么仇啊恨的，全然想不起来，也不惦记为兄长报仇的事情，一心只有一个念头逃命。
周斐仁散尽家财，连夜雇佣侍从，驱车逃离江州，北上奔赴长安求援。
朝廷再不出手重击徐茂，养虎成患，她真要吞下半壁江山，称王称霸，扰乱社稷了！
晋州、江州两地官兵因饷银的事情早对朝廷心怀不满，刺史备战下达命令，迫他们要么取胜，要么战死，众人的忍耐攀爬至顶峰，忍无可忍，索性转投在民间声誉鹊起的忠义军。
不费一兵一卒，轻而易举得到晋州和江州，又收容富有作战经验的官兵若干，唐折桂心花怒放，派人将刺史首级和捷报给徐茂送去。
这时，毫不知情的徐茂还躺在营地里喂蚊子，天气转凉，气温骤降，但周边密林草丛多，蚊虫仍旧猖獗。
徐茂给自己抹了药，在身上绑五六个驱蚊香囊，拉紧衣襟。
不知为何，她总有种不祥的预感。
可近些时日，官府安安静静，日子平静没有一点波澜，不像出了大事的样子。
狗官静悄悄，肯定在作妖。
只是官府一直没有动作，她的耐性快磨光了，等得很不耐烦。
正在徐茂百无聊赖之际，一阵马蹄声打破宁静，传信士卒在关卡前勒紧缰绳，利索翻身下马，取出印盖红章的信封，向守卫表明身份。
查验通过后，传信士卒直直奔向徐茂，额角汗水滚落，脸颊红扑扑，不知是热出来的，还是太过激动，她欣喜若狂，边跑边高扬信封，大声叫道：“元帅大喜，晋州、江州捷报”
众人闻言，既惊喜，又迷惑，齐齐抬眼望向传信士卒。
她们似乎并非攻打晋州和江州，捷报从何而来？难道是元帅另外谋划，在她们不知道的时候就拿下晋、江两地了！
众人诸多猜测，同时徐茂也头脑发懵，这个消息恍如惊天巨雷，她一下弹跳而起，手足无措地呆呆站立，晕晕乎乎搞不清楚状况。
徐茂嘴唇微动：“你说什么？”
士卒呈上唐折桂的信，眼睛弯弯，满盛笑意，她报喜说：“恭喜元帅，晋州和江州的官兵都反叛了，取刺史首级，奉上晋、江二地，向我们忠义军投诚，元帅大喜啊！。”
徐茂眼睛瞪大，面露震惊。
她急忙夺过那封信，抚着受剧烈撞击的心口，颤巍巍拆开信，低头看，滑出尖叫的堵在喉间，徐茂眼冒金星，几乎快晕过去。
天杀的，那几个逃跑的俘虏怎么回事，朝廷怎么回事，自己人说杀就杀，士卒的饷银也敢拖欠，胆子真大！
没钱，谁给你卖命。
徐茂扶额，对朝廷的行为表示不理解。
身边人沉浸在捷报的愉悦中，唯有徐茂眉头紧锁，捏紧信纸，忧心忡忡，她的反应引起众人注意。
士卒们喜意稍淡，收敛笑容，平复心绪镇定下来，同时不由暗自感慨：“瞧瞧，这就是大家风范，我们还在为一点小小的胜利沾沾自喜时，元帅已经考虑到更长远的地方。”
多道崇敬的目光系于徐茂一身，而徐茂痛心不已，胡思乱想半天，敏锐捕捉到一个关键词，从自己的思绪里猛地拔起，面容上的迷茫散了散，眼光微亮。
“钱？”
是啊，这次晋、江两地失陷最主要的原因就是朝廷骚操作，拖欠饷银，盘剥苛待士卒，为什么她不能学习朝廷的失败经验呢！
甚至她无需多此一举，仅仅透露一点缺钱的风声，良禽择木而栖，底下人自然而然会跑。
没钱，又没前途，整日刀口舔血，谁愿意继续为她效力！
徐茂恍然大悟，终于找到问题根节，明白一直以来没有速通结局的原因。
不过徐茂没有立刻做出决策，她想起最初几局发生的事情，那时候刚进游戏，真正的一穷二白，什么资源和道具都没有，因为没钱，招募不到士卒，反而提前了自己的野心，意外被杀。
于是第二局，她努力攒钱囤道具，打好基础，广撒银钱，以利相诱，结果前期发展还行，后面她就控制不住事态了。
手下人皆因利来往，全心全意为自己捞钱，更是因为利益冲突打得头破血流，半壁江山都没拿到手，集团内部就矛盾重重，没撑多久即分化瓦解。
徐茂吸取经验教训，完全没钱不行，给太多钱也不行，必须平衡二者关系，把握好其中的度。
那她如果想要尽快失败，其实完全可以参考以上事迹，既走没钱的路子，又特意以银钱作为诱饵，多多吸纳金钱至上者，势利小人，筛选留下奔着钱来的混子，送走那些勤劳能干，重情怀，肯吃苦的人。
身边围绕因利而来的碌碌之徒，却一边展露捉襟见肘的窘况，放出缺钱的风声，这些不见兔子不撒鹰的人可没有好脾气陪她继续玩下去。
徐茂拍手，难道她真的是个天才？
想法很美好, 但很快徐茂又遇到问题。
首先，如何筛选区别出势力小人，这没在脑门上写明, 她也不可能挨个了解那么多人的性情。
徐茂背手踱步，沉思良久, 各种方法在脑海里快速闪过。
群众的眼睛是雪亮的，既然她不能一个一个慢慢筛选, 那么不如将选择权交到士卒们自己手里。
依靠大众评选, 先将最拔尖的那批人送走，剩余人利用浓厚的向钱看齐氛围、鲜明的利己导向扭转思想，形成养蛊环境, 致使内部争斗不休, 直至队伍走向灭亡。
徐茂梳理清楚方向, 敲定策略, 说做就做，满怀期待地抬眼看向士卒，发现她们不知为何, 似乎已经冷静下来, 各干各事，面上没有多余的表情。
这份定力，够强，徐茂有点慌, 深吸一口气，强迫自己冷静。
虱子多了不怕痒, 经过晋州之变, 她的势力大增，加上反叛投靠的士卒, 归属忠义军的人数骤然变多，多投几轮就能把她们投出去。
徐茂扬起嘴角，保持自信，阳光心态，号令全军拔营，经过晋州留下人手，紧接着进驻江州，看看她的新地盘是何模样。
日夜兼程，徐茂顺利抵达江州，她期待的变乱一件没发生，无趣地清点了新增士卒数量和手里握有的田地、存款。
除之前豪门富户登门送的田契、金银、绫罗绸缎和珍玩宝器外，官府本身持有一部分公田和无主荒地，官吏死的死，逃的逃，这些东西尽数落入徐茂手中。
仔细、清查一遍，徐茂才惊觉自己俨然是个小富婆，即使不用她在系统那里贮存的小金库补贴，光凭她手上的田地，养一支军队绰绰有余。
徐茂收拾好地契和钱财，制定挥霍计划，反正她现在也没有别的进项，也不再收豪门富户送来的东西，相信很快就能花完，造/反还是挺费银子的。
隔了一天，徐茂召集所有人开大会，宣布道：“此次得到晋、江二地，一则得唐折桂城下收殓尸骨之举，二则依托守城义士深明大义，及时弃暗投明，杀狗官而开城门，这些我都看在眼里，在此，我徐茂衷心感谢诸位支持，没有你们，就没有今日的忠义军。”
徐茂拿套话开场，感谢一圈在场人员，欢迎新士卒的加入，而后激励道：“我们忠义军是个有功即奖，有过即罚的地方，为庆祝顺利得到晋州、江州，首先我要狠狠奖励我们的炊事班班长，唐折桂。”
“她虽然负责炊事，但未曾看轻自己，认真踏实做事，锐意进取，勇毅上阵，粉碎狗官截断我军粮草后勤的阴谋，即便负伤，依旧不忘自身职责，不屈不挠追击潜逃俘虏，秉持忠义军仁善初心，为亡者殓尸，至情至性，忠勇无双，堪称楷模！”
第一次在众人面前受到夸奖，而且还是徐元帅亲口说的，唐折桂脸庞如火烧，热得不行，低低埋首，眼睛盯着地面，真想钻进缝隙里躲起来。
不过她似乎听出些许咬牙切齿的意味，唐折桂晃晃脑袋，偷偷抬脸看一眼徐茂，正好撞进徐茂鼓励的目光里。
元帅嘴角噙笑，哪有恨意，唐折桂只当自己听错，想想也是，明明都是一些夸奖的话，定然是她听岔了。
唐折桂欢欣鼓舞，沉浸在被徐茂大夸特夸的美好时刻里。
徐茂道：“为奖励唐折桂之功，赏怀宁田地良田二十亩，荒地三十亩，铜钱十贯，卸任炊事班班长，调至新设实验班，主田地研究。”
众人齐齐吸气，瞠目结舌，震惊徐茂张口就许出去五十亩地，而且二十亩良田说给就给，眼睛都不带眨一下。
要知道，普通百姓一家几口才分到十亩地，其中八亩还贫瘠，这相当于唐折桂后半生直接衣食无忧，太阔绰了吧！
唐折桂睁大眼睛，像被天上掉的馅饼砸晕，高兴得咧开嘴，只知道傻笑，其他全然不知，愣了许久才察觉不对，怎么突然调职了！
唐折桂疑惑道：“谢元帅恩赏，不过……实验班是什么？”
徐茂微微一笑，唐折桂这样容易招惹意外事件的危险人物当然不能再放在炊事班，赶紧调走为妙。
当然，不能告诉她真实原因，徐茂早想好托辞，解释说：“由于我军人数激增，先前的编制已不适应当前形势，故而更改制度、名称等，新设实验班、火箭班。”
“实验班需要归田，主持农事，做到农忙务农，闲时练武，战时打仗，农战两不误，唐折桂，你除了要管自己的地，还要帮忙看顾咱们忠义军的公田，全军粮食就托付给实验班内诸位了。”
“而火箭班，顾名思义，箭矢带火，疾速而攻势猛烈，属精良之师，只有在每月的各项评比里拿到头名者才有选进的资格。”
言外之意，并非评比第一就能进，这只有一项准入门槛，足以证明能进火箭班的人多么强悍，不负名号。
这是对外说辞，其实徐茂是想设置一些注重形式的比赛，选中爱搞表面功夫的人进去，培养错误的价值观，并营造竞争氛围，不利于团结，但她怕这种机制会选出具备真材实料的人才，故意留了个空子，特殊时刻人为操作一番。
众人不明觉厉，听上去很厉害的样子。
唐折桂注意力集中在战时打仗上头，激动万分，红着脸，连连点头：“元帅放心，我一定伺候好庄稼，不叫大伙儿饿肚子！”
她对炊事确实没有多少兴趣，只要能让她上阵冲锋，耕一百亩农田都没问题。
奖赏过唐折桂，徐茂又依次论功行赏，将表现优异的士卒调进实验班，分田给钱，反水新投的那些人也没落下，尤其主动号召倒戈、取刺史首级的士卒，这是徐茂的重点关注对象，通通送进实验班种地。
赏了一轮，不够，徐茂道：“接下来，大家可以挨个向我推荐心目中的好战士，主要是德行方面，吃苦在前，享受在后，能够忍苦耐劳，穷当益坚。此外，自荐亦可，各组长将名单呈报上来，统一汇合计算，我会对大家选出的这位战士进行表彰。”
徐茂明确条件，框选范围，只要调走这些吃苦耐劳的好战士，后面的事情就容易多了。
愿意吃苦头，就有吃不尽的苦头。
对于这类能吃苦的人，徐茂决定给她们舒适安逸的生活，用糖衣炮弹腐蚀她们的思想，消磨吃苦耐劳的品质，实在转化不了的另说。
徐茂大致规划好内容安排，将事情交代完毕，宣布解散。
等徐茂一走，众人找熟识的朋友聚集在一处，激动道：“我有田了，十亩，十亩！”
她们是女子，朝廷不给授田，参加忠义军竟然领到十亩地，这是属于她的田地，田契上面写着她的名字。
大家既新奇，又振奋，心头狂跳不止，热血沸腾。
第一次，她们深切感受到好像与男人没有什么不同，能够凭借自己的努力做出功绩，受赏良田、财帛，不必再仰望男人。
从前万事依赖父兄，总以为他们何其聪明睿达，而当她们有了田地，拥有父兄终其一生都无法攒够的银钱，这时，她们忽然不觉男人如何厉害了，建功立业、光耀门楣的事情，她们女子也可以做到，而且不比男人差！
旁边，反叛倒戈的将士更是惊异，赏田的事情，他们这些人居然有份。
虽说给的数量比不上徐茂麾下亲兵，但人家愿意多给自己人一点奖赏，无可厚非，毕竟他们身份特殊。
未曾熟悉了解，便又是赏田，又是赏赠银两的，这是怎样的慷慨和信任，难道不怕他们心存旧主，假意臣服，杀人再叛？
徐茂好像完全不在意这些。
将士们本是耐心消耗殆尽，行至绝境，无可奈何反叛，然而今日一见徐茂的豪迈，以及满怀诚意的信赖，众人顿时红了眼眶。
士为知己者死，即便他们只是微不足道的一个小士卒，可他们也懂到食君之禄，忠君之事的道理。
徐茂给他们提供优渥的生活条件，给予足够的田地银钱，免去他们的后顾之忧，使他们不必再陷于日夜恐慌中，能够一心一意奔赴战场。
这日子，哪怕暗藏风险，极其不稳定，也比从前强过太多。
新加入的士卒彻底臣服，无比庆幸自己没有固守朝廷那些规矩，而是及时选择投效忠义军。
高兴过后，大家开始议论推举好战士的事情，对此十分新鲜，她们竟然有资格推荐别人，听起来跟举孝廉有些相像。
举孝廉，她们不是没听说过，不过这可是贵人才有的权利，推荐他人跟普通百姓沾不上半点关系。
“推荐谁啊？我们中间又没有出身富贵的，大家出身一样低微，选谁合适？”
忽然有了选人的权利，她们倒是无措，一时之间不知道该推荐谁。
唐折桂道：“咱们出身相同，元帅本意肯定不是以家世定选，我觉得，应当正如元帅所说，择取品行端正、勤奋辛劳的人，关键在于好德行！”
大家苦恼挠头, 要论吃苦耐劳，她们中间无一人不是这样的性子，曾经家人和友邻大多如此夸赞过她们, 没什么稀奇。
只是若要从众多人里择选、推荐一个，无疑要求拔高, 当选最优秀、最刻苦之人，她们做的那些零碎小事哪里上得了台面, 实在张不开嘴。
众人想了又想, 试探性推荐一人，那人当即变色，急忙摆手推拒道：“我不过是做了自己的分内事, 不足以被举荐, 真叫我接受这奖赏, 我亏心得紧, 还是另荐德行比我更好的人吧！”
大家接连推荐几人，全都遭拒，自认德行不是最优, 而德行这东西摸不着, 没有一个具体的标准，仅凭人心感受，选起来分外困难。
正在大家一筹莫展之际，忽然有人提出：“不如举荐我们的组长、班长好了, 平日里她们帮忙跑上跑下，身上担负的责任重, 事务繁多, 却一直未曾吐露怨言，恰恰符合元帅的要求。”
众人眼前一亮, 惊喜道：“这个好，选组长、班长好！”
举荐自己班的班长，倘若成功，班长必定念着这份举荐情义，以后有好事情，首先告诉她们，互利互惠。
在场的组长、班长们陡然紧张，绷紧脊背，回忆自己平时行为，衡量其足不足够被举荐，俗话讲，德不配位，必有殃灾，如果她的资格不够，哪怕强行选上去，也总有一日会跌落。
更重要的是元帅智计无双，洞察万物，什么阴谋诡计都逃不过她的一双眼，什么伪善狡诈的人也骗不了她，富有识人之明，要是她撺掇别人选自己，去到元帅面前，被当众拆穿，适时岂不丢人？
亦或遇上其他人不服，面对质疑而无法反驳，那场面，想想都心慌气短，简直颜面扫地！
平时不怎么做事的组长们登时心虚，脸颊红彤彤似火烧，慌忙声明，讪讪道：“从前是我惫懒了，未能认清自己的职责所在，不曾为大家排忧解难，无缘此次荐选，日后必定勤奋苦干，踏实做事。”
你推我，我推你，选谁，谁拒绝。
商讨半天，仍旧没个结果。
大家皱起眉毛，为难道：“举荐真是一件难事，现在如何是好？”
“这样，大家按自己心意选吧，凭自身感受，谁平时为我们做的事最多，那就选谁，反正最终结果还要报给元帅，由元帅评定，不必拘束。”
议论良久，别无他法，只得暂时这样，大家回去随心报一个最想举荐的人。
翌日，名单上报，汇总到徐茂这里，徐茂带着名单再开会，当场唱票。
“一班，举荐人选有……”徐茂凑近仔细定睛看去，吓了一跳，“王兴珠，获壹拾陆票。”
出现王兴珠的名字，徐茂真没想到，而且推荐的人还不少，她初看时以为眼花看错了，重新看一眼，验证无误，她才确定这指向的人跟她所想没有出入。
可王兴珠分明领着专管纪律的差事，讨人嫌，且有前科在身，不为多数人所接纳，她的名字忽然在这种场合出现，不免有些奇异。
徐茂不太明白这是怎么回事，王兴珠居然可以在一个班级里拿到过半的票数，难道又有她不知道的事情发生了？
徐茂捏紧名单，抬起脸，转头从角落里找到王兴珠的身影，她不归属任何班级，故而自己孤零零站在一边，单独成列。
此时，王兴珠也面露诧异，似是始料未及，微微张着嘴，眼睛睁大，呆滞，意外，手脚不知如何放置，姿势别扭僵硬。
再看其他人，反应平平，甚至觉得理所当然，并没有出现异议。
徐茂继续念下去，清点数量，轮到其他班级，王兴珠身上的票数更是逐渐增多，最后汇总核算，选投她的人竟然最多，王兴珠位列第一！
统计结果出来，徐茂好奇心达到顶峰，忍不住问道：“有谁可以出来说说，为什么举荐王兴珠吗？”
队伍里响起一道声音：“元帅，王兴珠待人和善，勤勉过人，比我们所有人都要起得早，睡得晚，经常帮我们分担杂事，劈柴，烧火，做饭，到几里外的地方挑水、蓄水，修补衣裳，收拾笔墨纸张，忙前忙后，我觉得没人比她更加勤恳刻苦。”
众人纷纷附和，夸赞声不断。
一方面，王兴珠勤勉不假，做的事情确实远远超过别人，又快又好，任劳任怨，叫人挑不出毛病。
另一方面，一个比较重要的原因是她们考虑到调动因素，最近改制，新设实验班和火箭班，不少人被充进实验班，闲时耕田，战时打仗，而火箭班尚且空空如也，说明人员安排会进行再次调整，可谓调走王兴珠的好机会。
倘若王兴珠被奖赏升职，管理纪律、监督的职务空缺，无人看守训练健身之地，那她们就可以、肆无忌惮地加练了。
大家一时间没有别的好人选，索性把票投给王兴珠，期望徐茂将她调离，或是安排别的事情，使之无暇分身，兼顾不了监督她们攀爬天梯的相关事宜，到时候她们一整天挂在天梯上也不会有人管，想想就开心。
王兴珠听到她们的话，感动得两眼泪汪汪，一时竟然哽咽难言，脑袋如山倾压一般沉重，低垂着头，半晌无力抬起。
她实在是羞愧难当。
想起曾经做过的那件事，徐元帅宽宏大量，没有计较追究，大家容忍她的存在已是不易。
谁承想，大家早将她做的事一一看在眼里，记在心里，愿意在这种情况下举荐她。
王兴珠掩面，汗颜无地。
王兴珠心绪复杂，万分感激众人对她的肯定，然而她不能心安理得地接受，遂主动上前一步，说：“元帅，兴珠乃戴罪之身，德行有亏，不堪受赏，请废除兴珠的头名，往后顺延，择选其他品行更优的人。”
大伙儿急了，忙道：“不成，不成，就选王兴珠，王兴珠最好！”
见此，王兴珠更加坚定拒绝。
你来我往，场面诡异，可谓奇观，新来的士卒们不明所以，一头雾水，困惑道：“为何要推让拿奖赏的好事，不该是争抢得头破血流吗？”
“庸俗，足以见得徐元帅治下有方，将士间和睦融洽，谦和知礼。”降将眉毛竖立，感叹道：“连普通小卒都如此贤德，遑论其他，这样一支明礼仪、懂廉耻、兵强将勇的精锐之师，何愁不能夺得天下！”
前途广阔，一片光明，投降投对了。
王兴珠和一众士卒仍在拉扯，徐茂从她们的话语间抓到关键词，未料王兴珠全天忙碌不停歇，是卷王中的卷王。
此子绝不可留，要出大问题。
徐茂当即拍板道：“不必推来阻去，大家一片心意，这次另添两人，共选三人，王兴珠你就不用再纠结惭愧占领名额了。”
根据最终票数，将王兴珠后面两人一起算上，各方兼顾，皆大欢喜。
徐茂都发话了，王兴珠不好继续推辞，跟其他两个选中的士卒登台接受表彰。
众多道目光停留在她身上，王兴珠脸颊微热，胸腔暖洋洋，掠过她发梢的风儿也温柔，同时她下定决心，日后必定加倍努力，夜寝早起，夙夜不怠。
徐茂把提前写好的奖状拿出来，在空白处填上名字，王兴珠，林舒娘，何素芬，分别交到她们手中。
大家伸长脖子，两眼发亮，直勾勾盯着那张薄纸看，几乎灼穿，烫出一个洞，心下不由懊悔。
早知道可以拿到这份元帅亲手所书的奖状，怎么说都要撇下忸怩，咬牙争一争。
徐茂见众人神情变化，嘴角漾开一抹笑意，侧转半身，进入正题，对王兴珠她们三人小声道：“稍后，你们几个立刻回去收拾东西，我在书房等候，有新任务要交给你们完成。”
王兴珠等人愕然，喜色被严肃挤下去，内心惶惶，什么任务需要她们收拾包袱，莫非是乔装改扮去做细作？
几人忐忑不安，怀揣疑惑回去收拾自己的物品，急匆匆赶到徐茂面前。
“为选拔优秀人才助我成事，我特设一场比试，擢选德才兼备之人。”徐茂写好推荐信，盖上她的印章，并着银两分发给王兴珠她们，缓声道：“这是我给你们写的介绍信，你们且拿着信和盘缠，由唐折桂等人护送前行，在晋、江二地择选一户富贵人家借宿，同他们拜干亲，学习其本事。”
“谨记，这些钱仅作预防最糟糕的情况，并且只够你们来回路费和在外一个月的吃住花销，而我需要你们以最少的银钱在当地望族、富户家借宿一年，可以借我名头或吓或哄，随你们的手段。”
徐茂清清嗓子，提高声音强调：“总之，多多向他们暗示我手里没钱，登门借住，偷师学艺，最终回来的时候，余钱最多的人获胜，我将厚赏重用。”
而后，徐茂又递给她们一份名单，这是她专门打听，参考系统评估参数，综合考虑下拟定出来的。
名单里的这些人道德值中等偏下，道德有瑕，但没有直接上手谋害别人性命，在灰色中间地带游走，不至于太高，是大善人，欢欢喜喜留她们住宿，也不会过低，做出杀人越货、突破红线的事情，保障王兴珠她们的安全。
徐茂道：“这是本次比试的划定范围，你们可以任选一家，登门造访，今日即比试开始，明年同一时刻结束。”
“此外，你们还要每日撰写日志和总结，做成报告，按月传送回来，汇报的日子定在月初，我会派人前去收取，查验你们的成果。”徐茂额外补充。
众人发懵。
这是什么奇怪的比试, 去别人家里蹭吃蹭喝，真的不会被赶出门外，流落街头吗？
王兴珠一下就怂了, 心头打鼓，手里那张奖状顿时变得烫手, 她犹豫能不能把奖状还回去，自己不善言辞, 又拉不下脸面去人家那里借宿, 白白折腾一趟，浪费银两。
“元帅，我可能不行……”王兴珠纠结半晌, 满脸难色, 眉头缠绕成乱糟糟一团, 她尴尬抠手, 几次蠕动嘴唇才鼓起勇气推辞，选择主动退出。
徐茂摆摆手，拍王兴珠的肩膀, 劝说道：“无妨, 权且一试，不成也不要紧，在路上看看沿途风光，放松心情, 你就当作是出去游玩的。”
王兴珠还要说什么，徐茂已经抬脚往外走几步, 最后叮嘱道：“记住, 一定要在不经意间流露身无分文、捉襟见肘的窘态，诱发他们的同情心, 如此即可功成。”
徐茂眉目舒展，眼睛弯如月牙，“我相信你们能做到，期待你们的好消息。”
一石二鸟，既解决心腹大患，卷王王兴珠，又能顺利展现她财政状况不好的情势，徐茂心情很好，颇有兴致地哼起小调。
王兴珠、林舒娘和何素芬三人拿着名单面面相觑，手足无措。
“这可如何是好？”
王兴珠苦恼，她既无所长足够博得旁人青眼，恐怕完不成这场比试，又不愿辜负徐茂满心期待和一腔信任，怎么选都不行，忧心如焚。
林舒娘思忖道：“王娘子，你先别着急，元帅为这场比试设置了条件，要求我们不出钱财，登门借宿，但元帅也说了，具体方式或是哄骗，或是震慑，无论怎样做，皆由我们自己选择，私以为，这便是题眼所在，破题要考虑的问题。”
“舒娘，怎么说？莫要打谜语，快跟我讲讲，我快急死了！”何素芬同林舒娘相识，有些交情，听完林舒娘的话仍旧云里雾里，抓住她的臂膀摇了摇。
林舒娘懒得弯弯绕绕兜圈子，言简意赅说：“用什么法子，元帅都给我们明示了，让咱们向对方哭穷。”
何素芬呆愣啊一声，迷茫地摇摇头，继续晃动她的胳膊，“你这句又太简略了，怎么一下奔向哭穷？听不明白，再细致些！”
林舒娘无奈叹口气，重新思绪，缓缓道：“具体实施起来就先兵后礼，记得唐班长护送咱们的队伍吗？我们可以狐假虎威，先借军队威势，以武力震慑，吓一下对方，与之结干亲，攀交情，接着提出借宿要求，在这里，就由我们自己各显神通了。”
“元帅说，最终依据我们剩余的钱财和汇报情况评定最优人选，认真品味咂摸，不难看出其中深意……元帅的意思是，我们可以任意支配手里的这些钱，或在前期拿来做人情，亦或经过衡量，用作别处，总之在结束时，这是一项评定标准。”
“此外，我们去学习本领的，总要学到一点功夫，将这些钱和学到的功夫结合起来，再生钱财，这才是元帅的本来意图！”
林舒娘思索道：“我觉得，后面这一条，元帅所给的钱财与我们在外学到的东西相结合当是最重要的，这钱不能乱花，用在借宿上面实在可惜，不若好生商议，帮忙分担主人家的操心事，为其排忧解难，出谋划策，这样也不叫白吃白喝了。”
何素芬茅塞顿开，抚掌叫好，眼睛亮晶晶，惊喜道：“你说得对，正是解题之策，经你这样一通分析，我之前烦忧的事情转眼都没了！”
王兴珠敬佩林舒娘的灵活通透，忍不住感慨道：“林娘子所言有理，我们登门帮他们解决问题，由此得以借宿，双方皆得利，听起来有些像贵人们养的幕僚宾客。”
何素芬倏地明悟，当即指出：“你倒提醒我，元帅好像说，这场比试就是为选拔优秀人才助元帅成事，一下对上了，最后胜者去到元帅身边做幕僚，帮忙筹谋划策，舒娘，全对上了！”
林舒娘点头，淡淡应声，“跟我的分析吻合，看来差不离，我的破题思路没问题。”
“富者重利，可以和他们达成交易，从中分利，获得钱财；贵者重名，可以帮他们解决麻烦，提升声誉，得赠黄白之物。”
王兴珠吃下一颗定心丸，惧意稍退，林舒娘已经将方法告诉她，饭喂到嘴边，没道理不吃下去，她有信心应对接下来的事情。
三人制定好初步方案，拿出徐茂给的名单看了又看，慎重考虑，选择其中一家作为自己的任务对象。
王兴珠一一看过去，名单上清楚写明姓名及家庭背景、人员关系往来等信息，里面有个名字有几分耳熟。
前几日，因同住一城，张娘子曾问她是否对此人有所了解，原来那时候张娘子她们就在打听、搜罗消息，筹备这场比试。
王兴珠眼光挪开，查看别的门户人家。
林舒娘很快划定几个满意的人选，出声道：“我属意的有怀宁张家，延临杨家，以及颂安杜家，你们呢？”
何素芬的目光在名单上四处飘忽，犹豫不定，咬紧嘴唇，最终指向一个名字，闭上眼睛决心道：“就他吧，保平商泛知。”
“名字与他的营生挺符合，商贩子，做绸缎布料生意，为了他手底下的铺子，必定畏惧元帅，不敢跟我们硬碰硬。”何素芬道明缘由，看向林舒娘，询问其意见：“你觉得如何？”
林舒娘提醒道：“商人狡诈，你要多加小心，别掉进他的圈套。”
“没事，有元帅在，他哪敢动我们！”何素芬不以为意。
林舒娘视线转向王兴珠，王兴珠道：“我选择延临……金炎。”
“金炎？”何素芬惊诧。
这个选择令人出乎意料，要么选当地名望强的大家族，要么选生意兴隆、财源广进的商户，非富即贵，延临金炎放在这里面，说实话，有些异类。
说他贵，他沾不上边儿，血脉要往上追溯个几十代，勉强同贵人扯上关系。
说他富，他的财富守不住，浮浮沉沉，今日尚且腰缠万贯，明日就赔得棺材本儿不剩，算不得富。
林舒娘道：“你在延临，不曾听说过关于金炎的传言吗？这金炎不知是个什么命格，颇为邪门，富贵至极时，必定骤然败落，而在他穷困潦倒，眼见翻身无望之时，却又忽然绝处逢生。”
“据说他在家里供奉妖仙，以其子性命作为供养，连娶五个妻室皆难产而亡，唯有他第五任妻子家里从医，懂些医术，在气息奄奄时毅然请求剖腹，这才取出一女，得以存活。”
“金炎得女，膝下再无其他子嗣，他却不甘心，广纳婢妾，然而诡异的事情发生了，那些女子全部莫名小产，愣是保不住胎，大家都传说他用邪术行商，如此招致报应！”
何素芬光是林舒娘说都心惊肉跳，全身寒毛竖立，哆哆嗦嗦劝道：“此人与妖魔鬼怪同伍，还是不要沾染为妙。”
王兴珠忍俊不禁，失笑道：“没关系，金家小娘子跟我有旧，此番登门拜访，她会收留我的。”
言毕，王兴珠眼光微微黯淡，几许涩意在嘴里弥散开。
何素芬轻拍胸/脯，长舒一口气，羡慕道：“原来如此，有熟人便好，不用担忧借宿的问题了。”
“你们都决定好了，我反而剩下来，那我选颂安杜家。”林舒娘不愿落后，迅速抉择。
“去江州啊？”何素芬在名单上找到颂安杜家，眉心勾紧，“还是世代书香……去杜家有什么好学的，那种清流人家目高于顶，嫌弃商贾满身铜臭味，且瞧不上我们这些出身低微、学识浅薄的人，难以相处，不如选择商户，好拿捏，跟着学做生意，来钱又快。”
林舒娘叹息道：“做生意哪是容易事，你想得太简单了，况且我是天生不成，一见到算盘就头晕眼花，喘不上气，半点接触不了这些事情。”
“读书人顾及脸面，我想先试试，反正不行的话，可以再换。”
这是林舒娘的打算，她不会一条道走到黑，提前安排了备选，总之打死不扒拉算盘，算利钱，对账本，脑袋要炸翻天。
“好吧，所遇困难，及时写信给我。”何素芬劝不了，林舒娘素来有主意，只能由她去。
林舒娘颔首。
三人选定目标，抓紧时间，立即出门去找唐折桂，立即启程，各自奔向中意的人家。
延临距离她们最近，王兴珠比其他两人先抵达，身边跟着护送她的士卒，她收紧包袱的系带，深吸一口气，弯腰跳下车。
王兴珠仰头看向宅门前的牌匾，浓黑的大字用笔慓疾，在她的印象里，从前金家宅门的匾额似乎是以金玉宝石镶嵌，珍贵，奇美，金光闪闪，日光下非常耀眼，引得众人议论纷纷，偷盗小贼成为频繁光顾金家的常客。
不过金炎似乎并不在意牌匾上的金玉被抠下盗走，清晨起来发现，中午就叫匠人重新修补，出手阔绰，家底子格外丰厚，连县令看了都眼红。
这些年过去，金家好像变了。
王兴珠鼓起勇气上前，朝守门的仆人微微一笑，拱手轻声道：“请问郎主、金小娘子可在府中，我是忠义军徐大元帅麾下/部将，王兴珠，未嫁之前与金小娘子交好，今日途径此地，忆起往昔旧情，特地登门拜会。”
守门仆人的面孔陌生，应当更换过，王兴珠心底暗暗思量，腹中千言万语滚动，她从中选摘、拼合，缝成一段漂亮话，只待稍后见到金非玉吐露而出。
门口的仆人不认识王兴珠, 但听到“忠义军”三个字，倏地睁大眼睛，面露震惊之色, 其中略带几分好奇，目光在王兴珠和她旁边士卒身上来回转动, 暗藏少许探究。
“恰逢不巧，郎主近日病了, 我家娘子帮着打理家业, 此时在正堂听掌柜们回话，无暇分身，娘子恐怕要稍等片刻, 小的这就前去禀告我家娘子。”仆人谨慎, 及时收回乱瞟的目光, 深深躬身, 小心翼翼回复。
王兴珠颔首道：“我不急，坐下来吃盏茶的功夫而已，金小娘子的生意要紧。”
仆人没有胆量得罪忠义军, 忙不迭迎王兴珠等人进门, 引她们去待客的侧厅且坐。
金家的仆奴似乎全换过一遍，王兴珠没见到一个眼熟的脸孔，心中疑惑逐渐积攒。
婢女奉上茶水点心，好吃好喝供着, 低眉顺眼，恭恭敬敬立在旁边听候吩咐, 生怕一个招待不周, 王兴珠她们怒而杀人。
王兴珠趁着空闲时间打听消息，摸查情况, 令自己心里更有底，她左右张望一周，询问婢女：“为何不见小草娘子？我自出嫁以后，困于家务，不出家门，这些年未见，不知金小娘子和小草娘子一切可好？”
婢女眼睛微睁，泄露惊诧意味。
小草，她家娘子生母的陪嫁侍女，王兴珠竟然知道小草，恐怕不是普通客人。
婢女暗自心惊，更加不敢怠慢，垂首恭声道：“回娘子，小草娘子出门为郎主采药去了，郎主病重，许多大夫来瞧，怎么施针喂药都没有起色，听闻山上有株神草，能治百病，大家全去找神草了。”
“世上竟有这样的奇草？”王兴珠疑心加重，眉头轻拧，从她踏过金家门槛开始，她便感觉不对劲，这里面处处透着奇怪。
说话间，外面忽然响起脚步声，一道清冷的女声传来：“听闻今日府上来了稀客，王娘子，别来无恙。”
王兴珠神思当时回笼，蓦地回首，与记忆里别无二致的面容出现在视野里，她不禁有些恍惚，金非玉扰乱她的婚事，阻止她议亲，两人不欢而散，仿佛就在昨日。
“金娘子。”王兴珠回过神，收敛脸上的尴尬神色，起身行礼。
金非玉长相精致，眉目唇鼻如若出自名匠之手，经过精雕细琢，完美无瑕，不似红尘凡人。
她衣着流丽华贵，内衬桃红，其下裙裾青绿，外披绣大朵牡丹的金黄大袖衫，如此违和的用色搭配下来惹人注目。
然而金非玉抿着唇，神情淡漠，再看两眼，竟觉浑然一体，反衬着她气势人。
她一向放肆不羁，大胆跳脱，从不在乎别人怎么想、怎么看。
王兴珠心生羡慕的同时，记起自己登门造访的目的，看着金非玉，嘴角绽开一抹笑容，轻声道：“我因一些变故，误打误撞投身忠义军，如今在徐元帅手下做事，此番前来是奉元帅之令，想同金娘子做一笔交易。”
“你不必同我说这些。”
金非玉懒散地坐下，往后斜靠，姿态随意，她没有急着继续往下说，脸上显露疲惫之色，细长的手指轻击桌面。
半晌，金非玉突然没来由地问一句：“听闻你那个好郎君死了？”
她问得冒犯，话语间流淌着幸灾乐祸，半点没有掩藏嘲意。
王兴珠闻言微怔，片刻后，她平静地点头，淡声说：“是，他死得正好，否则我还得感谢他，若非因为这个小人，我也不会那般走运，遇上我们元帅。”
提到徐茂，王兴珠眉眼舒展，眼里满盈幸福和崇敬。
金非玉眉毛微挑，惊讶地啧一声，“当初我跟你好说歹说，叫你不要嫁人，你偏不听我的话，还嚷嚷着我要害你，不知你们元帅什么来头，真是神通广大，令你清醒过来！”
王兴珠一下想起当年的事，金非玉几次三番提醒她，别答应婚事，但周围人皆道金非玉见不得她好，自己看上她议亲的人家，故意使手段，坏她好事。
如今回首，王兴珠羞窘，“当时年纪小，不懂事罢了……”
金非玉失笑，坐正身体，开门见山，直奔主题：“那说说吧，你们元帅让你过来做什么，要银子，还是要值钱的铺面？亦或者，要粮食？”
未料到金非玉这么直接，原本精心准备的漂亮话失去用武之地，王兴珠呆滞，一时间没反应过来。
“怎么，方才不是说要跟我做交易吗？听闻忠义军捷报连连，不费一兵一卒即顺利拿下晋、江二地，收纳降兵降将若干，只是风光背后也暗藏危机，陡然接受这么多人，都要张嘴吃饭，恰是缺钱、缺粮的时候，你这时找我，不要钱粮，准备要什么？”金非玉笑盈盈，风轻云淡地分析。
王兴珠一惊，“原来是这样！”
她真的傻傻以为这是一场比试。
在她心中，元帅是无所不能的存在。
王兴珠攥紧包袱，里面放着银钱，是徐元帅沉甸甸的心意，此时只觉千斤重。
从前，元帅在危难时刻挺身而出，为大家撑起一片天，如今，该轮到她守护元帅，守护忠义军了。
王兴珠心头振动，眼光沉下去。
注意到王兴珠反应明显不对，金非玉用诡异的目光扫她一眼，“你们元帅怎么说的，你连这个都不清楚。”
王兴珠尴尬地笑一下，把来龙去脉大致跟金非玉讲了，解释说：“我本是想着你父亲懂行情，几次三番经历人生大起大落，仍有东山再起的心性和本事，见过的世面又多，真心前来讨教，如果能学到一点皮毛，为我们元帅排忧解难，尽自己的力量帮上元帅，那再好不过。”
她倒没想着跟林舒娘、何素芬争头名，只是来金家卖力气，做学徒，学手艺，回去教给军中士卒，大家学成以后，也有立身之本。
谁知，金非玉轻嗤一声，眼角眉梢滑落讥诮，声调微变：“跟他学？学什么，吃喝赌吗！”
听这话，金家的生意似乎另有隐情。
王兴珠凝重道：“什么意思？”
“兴珠，我们自幼相识，一起长大，便不瞒你了。”金非玉面色微冷，眉宇间凝聚浓重的轻蔑，她道：“还记得金炎那个相貌丑陋的宠妾吗？”
“你说……丑娘？”王兴珠犹豫说，不太确定。
金非玉点头说：“没错，是她。”
王兴珠努力回想，记忆里，金炎有个很特别的小妾，半张脸发红，是她娘胎里带出来的印迹，可怕得很，谁都不敢与她直视，大家都叫她丑娘。
不过金炎对她极尽宠爱，时常带在身边，外出应酬也不例外，两人形影不离。
为此，金炎的第一任妻子不满，某日趁着金炎不在，逮住机会向丑娘发难，绑了丑娘卖给人牙子。
等金炎回来，不见丑娘，居然扬手打了岳家颇有势力的正室娘子，发疯似的跑出去找人，时人皆道金炎痴情。
金炎痴情？
知晓真相的金非玉只想笑。
金非玉道：“幼时，我因憎恨丑娘夺走父亲的关爱，经常想法子折腾她，我以为父亲对我有愧，故而不曾出言阻止，于是愈发肆无忌惮。”
“叫丑娘出门帮我买桃酥，买回来又改口说她听错了，要其他点心，而她会再出去，从城东跑到城西帮我买点心。”
“丑娘讨厌甜食，我就吩咐厨房，饭菜一律做成甜口，没有味道的菜色也往里加糖，不料她竟夸我天资聪颖，富有新意。”
“还有一次，我故意送劣质的胭脂水粉羞辱她，她却是嘟囔从未有人给她送过胭脂水粉，欢欢喜喜地涂好，非要给我看。我说不伦不类，像地狱里爬出来的恶鬼，她也不恼我，还纠正说，真正的恶鬼往往披着人皮，彬彬有礼，客客气气，满嘴仁义道德、温良恭俭。”
金非玉仰头，“那时，我当她是吓我，后来才知道她说的并非虚言，真正的恶鬼善于伪装。”
“有人说丑娘是金炎供奉的妖邪，为了财运亨通，他视丑娘为珍宝，将其捧在手心，看作眼珠子一般。此言一半对，一半错，妖邪、恶鬼不是丑娘，而是金炎。”
王兴珠惊问：“莫非……金炎在外行商，幕后是丑娘帮忙筹谋划策？”
金非玉冷声道：“何止，金炎最初尝到甜头时，不愿与丑娘共富贵，立时赶走她，发现商铺离不开她，又急匆匆哄骗回到自己身边，并以丑娘不好在外抛头露面为由，多方掩饰内情。”
“此外，他不知从何处听来的邪术，妖仙喜食堪堪成型的胎儿，为保一世荣华富贵，狠心对妻妾下手，杀子，献祭。”
“由于妻家势力大，他不敢明目张胆，所以给孕妻过度进补，致使胎大难产。而对于通房妾室，他便冷酷多了，算准时间送堕胎药，纵使她们闹起来也没人管，简直丧心病狂，比恶鬼更恶！”
王兴珠倒吸一口冷气，手脚冰凉。
“那丑娘她……”
现在的金家跟她记忆里的有出入，这些变化肯定是发生了什么，结合前面婢女说，金炎病重，王兴珠生出一些猜测。
金非玉略显落寞，她低声道：“死了。”
“失去摇钱树，金炎惶惶不安，躲家里不敢出门，神智逐渐不清，那些产业便由我接手了。”
“说起来，他不清醒倒好，清醒过来反而跑去，将积攒的万贯家财挥霍一空，我嫌烦，清醒还拖累家里，索性将他锁在房中，避免麻烦。”金非玉脸上写满嫌弃和厌憎。
王兴珠哑然，她重新审视金非玉。
打理铺子，做生意不是件容易事，临时起意可没有这样顺利的，何况忽然接手家中产业，外人哪能不起疑。
她知道金非玉的话全非真实，或是有意略过了一些重要部分，不过在这样的家里生活，长大，金非玉和小草娘子性命无虞就好，无需深究，弄得最后两方难堪。
“你没事就好，何必管他，落得如今这下场，是他咎由自取，自作孽，不可活！”王兴珠愤恨道。
金非玉笑说：“不理这些烦心事，你安心在我这里住下，明年回去时，我给你封个大红包，保证令你们元帅满意，叫你夺得魁首，顺顺利利去做大军师。”
王兴珠沉思过后，拒绝道：“非玉，你的心意我领了，可我不能理所当然地全盘接受，这是元帅对我的考验，我现在可以走捷径，以后却没有这样的好运气，我更想凭借自己的能力得到认可，否则既是辜负元帅信任，也是对其他人不公平。”
金非玉无奈道：“好, 若有不便，及时与我言明，能帮上忙的, 我尽力相帮。”
王兴珠颔首，补充道：“这段时日借住府上, 花费银钱权当我借的，日后必定还你。”
金非玉脸色顿改, 分外不悦, “什么借不借的，说的什么混账话？你我之间哪里需要计较这么明白！”
王兴珠坚持要算清楚，两人来回推拒, 直到金非玉铁青着脸, 沉声说重话, 王兴珠实在拗不过, 只得点头应下，同时心里暗暗记住，以后有机会再寻个由头把钱还她。
说话间, 小草娘子回来了, 王兴珠起身相迎，视野里出现一个脸庞黝黑的妇人，因太黑五官难辨，倘若在夜色下行走, 定是察觉不到她的存在。
金非玉解释道：“她时常出门采药，头顶毒日灼烧也不管不顾, 成就这幅模样, 我劝是劝不动了，翻遍医书寻找改善之法, 可惜未果。”
王兴珠了然，多年未见，突然碰面，为缓解尴尬，王兴珠生硬地胡乱攀扯，指向小草的背篓，问道：“方才听侍女说，小草娘子出去采神草了，如何，采到了吗？”
小草手忙脚乱地放下背篓，看金非玉一眼，张嘴无言，金非玉笑道：“世上岂有神宝仙草任由我们这些普通人搜寻的，外头以讹传讹的话，不足为信。”
“是药三分毒，不必过多关注。”金非玉转移话题，牵起王兴珠的手，眉眼弯弯，说道：“你不是想做生意吗？走，去我书房，丑娘留下一本日录，里面写着不少她的心得感悟，或许对你有用。”
王兴珠注意力倏地被吸引，惊道：“丑娘还识字？”
“做生意免不了要看账本，读书识字也是必要的，丑娘央求金炎为我寻位夫子开蒙读书的时候，自己也跟着旁听，学得比我好多了。”金非玉陷入回忆，语气略微轻淡。
闻言，王兴珠对丑娘愈发好奇。
王兴珠跟随金非玉转至书房，进了房门，金非玉往里走，窗户都是封上的，阳光阻隔在外，致使房间幽暗，充斥寒意。
金非玉弯腰捣鼓什么，稍后，她用力拖拽出一个大箱子，脸颊上的肉紧绷，看上去十分费劲，王兴珠紧忙跨步上前帮忙搭手。
“这箱子里存放的都是丑娘的日录？”王兴珠惊诧，她以为可能就是随笔写下的寥寥几句，再多一些，估计有一本书的样子，谁知金非玉如此阵仗，她大为震惊。
金非玉理所当然地点头，“是啊，毕竟这么多年，丑娘天天写，都不停歇的。”
王兴珠深深吸气，她忽然想起徐茂的要求，每日写记录，以后，以月为期，按时汇报。
当时不解其意，她现在见过丑娘的大箱子，总算明白元帅的苦心了。
箱子打开，里面摆放整齐的纸张垒高，王兴珠蹲下，拿起最上面的一页纸，定睛一看，最上面简略几笔带过日程，紧接着就在介绍伪玉制法。
王兴珠瞪大眼睛，“伪玉？”
金非玉凑近看了看，解释道：“伪玉质地透明，富有光泽，颇受追捧，不过通常用以丧葬，本是死人用的，部分人家治丧，买不上玉衣，又想撑场面，故而择选跟玉相仿的物件，故而出现伪玉。”
王兴珠感兴趣，说道：“类玉？那何不做成杯盏，晶莹剔透的，漂亮极了，买的人肯定多。”
金非玉摇头说：“制作它需要一种特别的土，延临难寻，只能由胡商帮忙携带，算算本利，用以丧事还行，毕竟是生死大事，慷慨大方些更显孝心，而杯盏的话不太划算，比不上陶瓷。”
“我家倒是拿它点缀过牌匾，不过你应当听说过，全叫贼人窃走了。”金非玉歪头想其他用途，忽然记起这件事，登时咬牙切齿，目露凶光。
她现在仍觉愤愤不平，丑娘辛辛苦苦烧出来的东西被猖獗盗贼偷去，贼人找不到便罢，那些彩玉也下落不明。
王兴珠小声吸气，一下有了印象，原来被人误当金玉窃走的东西就是它，竟能达到以假乱真的效果，丑娘真是厉害。
她再低头翻看其他日录，金家大起大落频繁，丑娘总有白手起家、化险为夷的本事，接触的人物行事多，经过她广泛收集、核实、，各种新奇冷僻的技艺、行商要旨皆存于当前这个平平无奇的箱子里，王兴珠背后生出一层冷汗，肃然起敬。
“非玉，丑娘的日录太珍贵了，你不怕我偷窃泄露吗？”王兴珠声音微微发颤，她明白眼前这些东西多么重要，几乎是金家的立身之本。
金非玉喟叹一声，轻声道：“我守着现在这份家业足够了。丑娘临终前对我说，她希望有朝一日，日录里的技艺不仅仅是赚得铜钱，而是真正造福于民，令大家过得更好。”
她转头看向王兴珠，认真肃穆，“忠义军的事迹传遍延临，进城既不凌虐手无寸铁的百姓，绝无肆意烧杀抢掠、滋事扰民之举，又纪律严明，队伍行进井然有序，军容风纪整肃。”
“此外，徐元帅催使当地豪门富户施粥行善，救急扶伤，又在丰城平整道路，修筑河工，以工代赈，稳定大家的生活，桩桩件件，大家都看在眼里。”
“忠义军是一支真心护卫民众的队伍，我想，你们或许可以帮我实现丑娘的遗愿。”
即使王兴珠没有登门造访，她也打算去忠义军中走一趟的，今日是赶巧了。
王兴珠心跳如鼓点激烈，万分震撼，黑白分明的眼睛倒映着金非玉的身影，她手指微动，身体颤.栗不止。
良久，王兴珠才坚定道：“我会的！”
金非玉安排王兴珠住下，王兴珠找她借了纸笔，坐在桌案前，屏住呼吸，沉思片刻组织言语，缓缓落笔道：“元帅，我已抵达延临金宅，受旧友金非玉相助，暂时安顿，元帅勿忧……”
她将丑娘的日录写进信中，简述伪玉，询问徐茂意见，如果徐茂需要的话，金非玉会将日录送至晋州刺史府。
王兴珠又絮絮叨叨了一些自己的感悟，忍不住叹句元帅不易，忽然接纳众多士卒，分田分地，奖赏大家，自己手里却没有留多少银钱，她决心省吃俭用，缓解当前缺钱的窘况，共同渡过难关。
王兴珠清点自己手上剩余的银两，尽数还回去，最后收尾：“兴珠叩禀。”
信笺并着银钱，王兴珠一同交给负责传信的士卒，请她帮忙跑一趟，静候徐茂的回复。
徐茂送走王兴珠她们，坐等传出她缺钱缺疯了的风言风语，她好暗中再添一把火，增强大众对她的负面印象。
这天，她收到王兴珠的信，好心情地展开一看，愣时傻眼，脸上笑容瞬间消失，蓦地弹起，坐正身体。
什么叫做省吃俭用，共渡难关！
徐茂急了，赶紧回信，澄清自己手头并不缺钱，严厉要求王兴珠收下这笔钱，否则比试不公，影响何素芬和林舒娘，命令她合理分配资金，不要胡思乱想，专心完成任务为先。
回完信，命人快马加鞭送出去，徐茂觉得不保险。
万一何素芬和林舒娘也来一出这样的戏码，她们三人商量好不用钱怎么办？
徐茂背着手走来走去，顺藤摸瓜，从根源入手，王兴珠为什么突然转变想法，认为她缺钱？
王兴珠在信中提到，因为晋州和江州那些主动投降的士卒，多一个人，多一张嘴，多一双筷子，多一个人的工资，这么大一笔钱，不是普通人可以负担得起的。
人太多，要降本增效。
徐茂眼光微亮，“裁员！”
大量裁撤军中士卒，既缓解王兴珠的忧虑，又能有效避免军力增强，后续攻城时捷报连连。
这么看，留着这么多人，确实危险，王兴珠刚好提醒她，及时处理眼前的隐患。
徐茂立马着手安排裁员的事情，命各班班长集合，紧急召开会议，宣布道：“我们刚刚拿下晋州和江州，正是站稳脚跟的关键时刻，不能沉浸在短暂的胜利里，更不能掉以轻心，现在有一件重要的事情要交给你们。”
各班长立即支起耳朵，全神贯注。
徐茂道：“虽说此次取胜是守卫主动开门投降，但毕竟其中一部分人并非出自本愿，而是迫于形势而为之，前面我该奖赏的，也奖赏了，如今是时候清理我们的队伍，重新编整全军，以便我们团结一心，众志成城。”
班长们惊诧，听徐茂话里的意思，貌似要裁减人员，不过她们经历过文武比试，未通过的士卒直接收拾包袱回家，别人希望士卒越多越好，而徐茂则是求精求优，理解徐茂的做法。
何况她们勤勤恳恳地训练，千辛万苦通过比试，才顺利留在忠义军中，而这些降兵降将仅仅开个门，便轻轻松松享受和她们相同的待遇，两相对比，虽然明白此乃安抚人心之策，只是她们心里实难平衡。
听闻徐茂要清理队伍，大家很快接受，积极问道：“……元帅，那我们该怎么做？”
徐茂交代道：“稍后我会向大家宣布消息, 想要回家的人可以领取一笔盘缠离开，你们辛苦一点，分工合作, 负责打探这些士卒们的情况，登记有心离开人员的名字, 收集出一份名单给我。”
“名单确认后，我会准备好银两, 待他们拿了钱, 摁过手印，从此与我忠义军再无瓜葛，剩余留下的人你们要做好记录, 重新汇编全军士卒名册。”
“记住, 道不同不相为谋, 你们一定要跟这些降将们讲清楚咱们忠义军的行事风格, 谨记我们的宗旨，忠于民众，慷慨赴义。”
班长们连连点头：“元帅说得对！”