第41章
【41】
“夫子！”
众人惊呼着，一拥而上。
乔良冲得最快，一把抱住许惊朔的腰，拼命把人往后拖，“夫子息怒，息怒啊！”
棍棒无眼，这要是打着他妹妹可如何使得。
乔良横了谢昭凌一眼，这小子也是，怎的听不懂话？夫子哪个字提月儿了？得空就往月儿身旁凑，面皮忒厚，真是活该被骂。
乱七八糟一通闹腾，再安静下来，已然又过去小半个时辰。
谢昭凌被责令坐回位置，不许再乱动乱看。
“我这是学堂！”许惊朔理了理衣裳，正了下发冠，狠狠剜一眼谢昭凌，“别把你们后院里那些规矩带到这儿来，都给我好好读书！”
说着，又瞪了一眼乔姝月，“还有你，是来读书的，不是来让人伺候的！”
小姑娘红着脸，憨憨笑了声，点点头。
许惊朔：“……”
嬉皮笑脸，三心二意，不成体统！
他板着脸，翻开书本，严肃道：“我们先来复习一下昨日所学，两位新来的学生先熟悉一下。”
他细长的眼缝里冒出锐利的光，挑剔地从在场学子身上一一扫过。
“二公子，来读一读我们昨日学的那首吧。”
乔良还沉浸在方才的闹剧里，开朗的大白牙还未收回，便猝不及防被点了名。
乔良怔愣间抬头，对上夫子骇人的目光，浑身打了个哆嗦。
瞬间包上牙齿，紧抿嘴唇，犹豫片刻，捧着书站了起来。
见他一副不知所措的模样，许惊朔心里冷哼了声。
幽幽发问：“知道是哪首吗？”
乔良牙齿打颤，“嗯？嗯……回夫子，是周南，卷耳。”
夫子点点头，将书放回案几，“那便开始吧。”
乔良咬牙道了声“是”，慢慢吸了口气，开始沉声朗读：
“采采卷耳，不盈……顷筐。嗟，嗟我怀人，额……”乔良摸了摸额头的汗，磕磕巴巴，“唔彼周行。”
乔誉：“……”
施芊：“……”
乔姝月：？
好像有什么字被二哥吃了？
夫子背着手，踱步的脚步一停，额角突突跳，“寘彼周行！”
“哦哦，我记起来了夫子！”
“那你讲讲，寘当何解？”
乔良讪笑道：“啊……寘是……是……”
他挠了挠头，眼睛四处乱瞟，想着这个时候谁能看他一眼，给个提示啊！
老四真是铁石心肠，他都快把他后背盯穿了，都到这份上，他就是不回头！说好的兄弟情深呢！
“施芊，你来说。”
被点名的小姑娘梳着双髻，衣着朴素，一双清澈的狐狸眸已让她初具美人坯子。
施芊站起身，嗓音清脆：“置，放下之意。”
“嗯，不错，请坐。”
许惊朔早就知道乔二公子于学问上是什么德行，他今日生的气够多了，决定放过自己。
恨铁不成钢地冲乔良摆了下手，“坐下！四公子，你来继续读。”
乔良松了口气，有些失落，不过很快又释然，毕竟他素来有自知之明，知自己不是读书的料，也不去自怨自艾，折磨自己。
乔誉没有拿书，单手负在身后，站起身，张嘴就将早已烂熟于心的内容背了出来。
他嗓音温和徐缓，背诗时眼底亮起微光，是他平日里鲜少表露的专注与温柔。
“陟彼崔嵬，我马虺隤。我姑酌彼金罍，维以不永怀。”①
“……”
片刻后，背诵完毕，乔誉慢慢坐下。
许夫子躁动了一早上的心，此刻得到了如泉水般温柔的抚慰。
他笑着夸赞：“背得不错，请坐。”
乔四公子已是他教书生涯中难得的好学生，那么被褚氏称赞的“好苗子”，又当如何？
许惊朔点了点眼皮子底下的少年，“记住了几句？”
谢昭凌下意识往身旁去看，恰与对面的小姑娘对上火热的视线，他又忙不迭转回头。
他低声回：“记住了一些。”
“无妨，且读来听听。”许夫子鼓励道，“你没学过，读不下来也不打紧。”
一到正事上，许夫子便将先前的矛盾都忘到脑后了，期待地看向少年。
少年低低“嗯”了声，他感受到身侧那道灼灼目光，心中有些紧张。
“……”
“陟彼砠矣，我马瘏矣。我仆痡矣，云何吁矣。”②
他毫无障碍地读完了全诗。
最后一字落下，半晌，许惊朔才回神。
心潮掀起惊天骇浪，久久难以平静。
他若没记错，褚氏说过这孩子先前是不识字的，连自己的名字都不会写。
来到乔府后，被罚抄过几遍弟子规，等抄完后便掌握了其中的内容，甚至还能说上几句释义。
当时许惊朔波澜不惊，没觉得有什么了不得的，一是因为弟子规比起其余的启蒙书，并不难理解，二是因他抄了那么许多遍，就算会了也并不稀奇。
但眼下情况得另当别论。
诗经中的字有一些晦涩难懂，乔良学过一遍尚且记不得，更别提少年才刚接触。
那他是怎么能在短短一刻之内，便能诵读全文的？
许夫子声音微颤，“这些字，你早都识得？”
谢昭凌摇头，“只是记下了四公子的话。”
短短时间内，叫他立刻全部学会，他还做不到。
许惊朔瞳孔微缩，背着手，又在堂中踱起步来。
只是听了一遍，便全记住。他认的不是字，而是过耳不忘，先记住听到的句子，再将句子与书本上的字一一对应。
许惊朔自认十五岁中举，十八岁中进士，已然超过常人百倍，他也做不到像这少年一样，只听一遍就能记下来。
他为官三载，教书九年，遇到过许多人，那形形色色的过客中，也未有如他这般聪慧过人的。
这脑子的确好使！
只是不知他是否还有过目不忘的本领。
许夫子满意地压了下手掌，“坐吧。”
“我们再来学习一遍这首诗的意思，这是一首妻子思念远征丈夫的诗……”
所有人全神贯注在书本上，唯有乔姝月怔怔望着那一行字，失魂落魄。
“妻不断苦想，凄凄惶惶，一颗心随着丈夫飘远。”
“行军途中人困马乏，丈夫也不禁想念着妻子，酒落愁肠相思泪。”
“……”
乔姝月头忽然很痛。
她抬手捂住额头，伏在书案上，脑子里反复回现的，是前世陛下出征前的场景。
他那时应当已经察觉到些异样，不然不会说他心里慌，总放心不下她的话。
或许命运在那时便已有了昭示，在暗暗预兆，他们难以善终。
陛下出征仓促，两人皆是万分不舍，分别后的每个日夜，思念都深深刻入骨髓，与病痛一起，百般折磨着她。
他征战在外，想来亦如这诗中所写，在疲惫难熬时，于火堆旁，开一壶热酒，一边痛饮，一边思念着她。
这般想着，泪水慢慢沾湿了眼眶。
上天不公，凭何让他们这一对有情人过得这般凄惨？
还好，她还有重来一次的机会。
这首诗叫乔姝月感同身受，前世病入膏肓时的痛苦在此刻全都想起。
她趴在案上，眼睛是看着书的，夫子瞥她一眼，见她在学，便没纠正她懒散的坐姿。
倒是谢昭凌，一次目光落在她身上后，便再也挪不开了。
一堂课很快过去，快到了用午膳的时间。
夫子合上书，笑意盈盈地，朝着谢昭凌走去，想要问问他掌握了多少学识。
“孩子，你——”
他伸手，想拍拍少年的肩膀，话才起头，便见少年拧着眉，面色凝重，一个箭步冲到他主子的跟前。
夫子的手尴尬地僵停在半空，嘴角抽了抽。
谢昭凌半蹲在小姑娘身边，“怎么了？”
他忍了半堂课，终于能来看看她的情况。
乔姝月转过头。
四目相对，谢昭凌心脏蓦地一紧。
他看着小姑娘通红的眼睛，声音不自觉放轻，“是脚疼吗？”
看着面前这张过分年轻的脸，乔姝月心里酸涩更甚，她委屈地点了下头。
“我们回去，找大夫来。”
谢昭凌背过身去，回头看她一眼。
乔姝月吸了下鼻子，沉默地趴上去。
谢昭凌果断地抱住她的腿弯，利落背起人，片刻不停，如一阵风似得离开了学堂。
打算来关切一下学生、刚
璍
走到近前的、再度被忽视的许夫子：“……”
许夫子面色狰狞，对着那个空位，冷笑了声。
众人：“……”
他们离去得匆忙，东西都没带上，玉竹在后面帮他们整理学具。
回去的路上，只他们二人。
快到午时，路上行人稀少。
谢昭凌沿着夹道，疾速前行。
耳朵忽然被人拨弄了两下。
他的身体与感知一向都很敏锐，若是有旁人近身，立马会竖起防备，极快作出反击。
自打他不再排斥她的碰触、也只不排斥她以后，被乔姝月发现，他们之间的接触便一日比一日多了起来。
她时不时就要碰碰他的衣袖，摸摸他的肩膀。
耳朵还是头一回。
谢昭凌克制着声音：“课上发生了什么吗？”
为何上完学后，眼睛那么红。
小姑娘蔫嗒嗒地趴在他肩头，眼睫垂下，指尖有一下没一下地戳他的耳朵。
“只是觉着，那首卷耳，读起来实在缠绵又凄惶，一下子便感同身受了，你呢？”
谢昭凌偏了下头，躲过她的侵扰，喉结轻滚。
“未能体会。”
乔姝月有些失落，收回手，叹道：“是啊，你不知道……”
谢昭凌微微蹙眉，“何事？”
“没，是我思虑过重罢了。”
今生是今生，前世是前世，是她分不开，才会徒生烦恼。
两辈子的谢昭凌也有极大的不同，她前世认识的并不是完整的他，如今这个才是。
“可是你又做了什么预知梦？”
谢昭凌停下脚步，回头望向肩上的她。
院墙之外，树影婆娑，疏影横斜。
光影倒映在谢昭凌的脸上。
乔姝月愣了下，有片刻失神，似乎在他的身上，又看到了前世的影子。
不知从何时起，他望着她的目光里终于不再是冷冰冰的漠视，而是充满七情六欲，有了丰富的色彩。
好比此刻，他幽深的眼中带了几分他都不曾察觉的忧色。
“若遇到棘手的事，可以说与我听，我会想办法。”
他不善言辞，更极少剖开心房，袒露心声。
他该有多担心她，才会说出这番话来？
乔姝月笑了，“你要同我一起分担吗？”
谢昭凌认真地望着她，“嗯，毕竟姑娘的秘密只有我知道。”
他们之间的关系，早已不似最初那般生分疏离。
一句话便叫乔姝月又红了眼眶。
她搂紧他的脖颈，靠上去，脸埋在他肩头，埋怨道：“什么都不懂，净胡乱说话。”
他说这些时心里定然什么旖旎心思都没有，可她却不能不多想，她心里本来就在爱着他，听了容易叫人误会的话，她如何能维持平静？
谢昭凌沉默下去，不知她是不是嫌他多事。
他紧了紧手，背着她继续前行。
“真的是脚痛吗？”
“没有，骗你的。”
“嗯。”
应过一声，脚步渐渐慢了下来。
两人无言，又行过一段距离。
小姑娘忽然开口：“如若有一日，你娶了妻……”
“我不娶妻。”
他孑然一身，不牵连旁人。
谢昭凌几乎想都没想便回答，倒叫她不知该如何接话。
乔姝月停顿了会，又轻声问：“阿凌哥哥如今十五，就没遇到过喜欢的姑娘吗？”
“没有。”
他不懂喜欢为何物，更从未尝过心动的感觉。
他生在人世十五载，有一半多的时间都在生与死之间苦苦挣扎，哪里会有那些多余的欲望。
不过说起心动……
谢昭凌别扭地紧抿住唇。
倒是有个人总是能在他心上惹动一番波澜，可他觉得那不能叫做心动，心动二字沾了男女之情，他不会对个小姑娘有龌龊的心思。
更何况对小菩萨……
他只有敬爱的份。
如天空中高悬的烈日，如黑夜里皎洁的明月，他只要私自仰望着便好，怎能奢求自己能腾云驾雾，将日月合拢于五指间呢。
这份心应当叫“衷心”吧。
如此想着，他心里松了一口气。转回头，再对上小菩萨那双动人的杏眼，心头又泛起微澜。
他别过头，平静道：“男女之事，索然无味。”
乔姝月：“……？”
说得就好像他体会过一样。
没想到前世会对她一见钟情、视她如珠如宝的陛下，幼时竟这般寡情薄意，不解风情。
谢昭凌觉得自己早见过各色各样的人与事，他从骨子里排斥那样扭曲又肮脏的关联。
一想到有个女人会碰触他的身体，他胸腔中就无法抑制地涌出一阵恶心的感觉，身体里的暴戾也再难压制，恨不能折断人的手脚才行。
他会这般排斥，缘由大概要追溯到才刚逃出来时，遇到过一个想要将他拐回山寨的女土匪。那女土匪放荡不羁，又蛮横无理，非要强迫他不可。他只得放火烧了她的寨子，才得以逃了出来。
一想到那女土匪看向自己的眼神。
谢昭凌想，自己辈子都不会想要经历情爱。
“你在想谁？”
乔姝月下巴抵住他肩膀，不高兴地质问道。
想起不愉快的事，谢昭凌周身泛起冷意，心不在焉道：
“一个该死之人。”
那些土匪占山为王，烧杀抢掠，无恶不作，大概已经被官府剿了吧。
乔姝月：“……”
即将行出夹道时，乔姝月忽然拉了下他的衣襟。
谢昭凌回神，看向自己皱皱巴巴的前襟，无奈地弯了下唇，正预备开口。
一双软而清香的唇忽然压上了他的脸颊。
霎时间，心脏停跳。
只片刻，香软远离，可那震耳欲聋的心跳声却久久不歇。
谢昭凌慢慢回头。
乔姝月亦是大脑一片空白。
她做时全凭一腔冲动，等贴上后，身旁仿佛骤然炸开一簇烟火，热浪将她整个包裹，火焰经久不熄，烧灼着她面颊。
贴了一下便离开，而后对上少年乌润的眼。
她心中一动，又轻抬下巴，再次亲了亲他的脸颊。
速度并不快，谢昭凌却失去了躲避的能力。
只在第二下凑过来时，揽着她腿弯的手骤然收紧，在听到她痛哼声时，他又猛地松手。
望着小姑娘湿润又明亮的双眼，他垂着的眼倏地变暗，漆黑的眼神落在她脸上，喉结上下滚动两下。
乔姝月被他看得心肝乱颤，慌乱之下，口不择言：
“阿凌哥哥，你胖了些。”
谢昭凌仍定定望着她，眼睛黑不见底，目光中似藏着隐忍，不知是否是在强压着什么的缘故，周身气势不自觉间带了股凌厉与霸道。
“真的，你胖了。”
乔姝月眨了眨眼睛。
大着胆子，手指戳了戳刚刚亲过的地方。
“软乎乎的。”
不似月余前，骨瘦如柴。
她戳完，又摸着自己的唇，回忆道：“嗯，果然很软。”
谢昭凌闭了下眼睛，蓦得转回头去。
尴尬与羞赧在二人之间蔓延。
拐出夹道，开始遇到三三两两的婢女。
谢昭凌背着人，冷着脸，穿行于游廊之中。
静默良久。
“陟彼砠矣，我马瘏矣。”乔姝月结巴着，“我仆……”
“我仆”了半晌，身下人都没个动静。
她斜眼睨向那些个红着脸、欲语含羞望着他的婢女，发脾气般，戳了下他的肩膀。
“什么来着？我忘了。”
知她是没话找话，原本不打算理会。只不过此刻，人显然是要生气了。
明明先亲人的是她才对，好似她才是那个被人占了便宜受委屈的。
她并非忘词，而是故意想让他说话。
谢昭凌心知肚明。
谢昭凌没再回头，轻叹了声，把人往上背了背，纵容般，接了后半句。
“我仆痡矣，云何吁矣。”
对答如流。
但到底心还是乱了。
第42章
【42】
玉竹收拾好两个人的书篮，着急忙慌地跟了出来。
直到看不见人，许夫子才收回幽怨的目光，长叹了口气。他收拾好东西，先行走出了学堂。
许惊朔如今居于乔府西北角的院落，那里曾是乔老夫人的住处，老夫人故去后，很长一段时日都空着。许惊朔投奔乔府后，便独居于此。
那处清净，且旁开一临街角门，出入也方便。
褚氏给了他容身之所，他很是感激，于是尽心尽力教导乔府的孩子们。
每日上完课，他都会去同褚氏说一说孩子们的情况，今日他迫不及待想去同褚氏探讨新收的那个少年，于是他奔向主院的脚步都略显仓促。
没走出多远，便被人叫住。
许夫子回头，笑道：“四公子。”
乔誉快步上前，行了一弟子礼，而后与许夫子同行。
出了学堂，师生之间亲密了不少，许夫子亦随和了许多。
许夫子背着手，迟疑道：“那个少年，是叫谢……”
乔誉道：“谢昭凌。”
“啊，昭凌，”夫子品了品字意，感慨道，“适合他。”
昭意为日光，而凌，其本意为冰，亦有侵进逼迫之意，与那少年的气质十分契合。
不知是谁帮他取的名字。
“夫子如何看他？”
许夫子沉吟片刻，笑道：“不错。”
乔誉看得出来，夫子表面严格，实则心中很是欣慰。
二人一路无话，拐至游廊间时，乔誉又忽然问道：“夫子以为，明年我可否参加科举？”
夫子一愣，微微仰头目视远方，“算起来明年你十四，是到了科考的年纪了。”
“想考便去考，未必不能成。”
乔誉沉默良久，“嗯”了声。
“你的才学为师很是看好，想必你心中亦有成算。有此一问，是有何顾虑？”
不怪夫子疑惑，就连乔二每每为功课抓耳挠腮时，挂在嘴边的，也是“要是像老四一般有状元之才就好了”。
他们都很笃定，等他长大一些，就会像大哥一样，参加科考，入朝为官。
状元之才是没有的，乔誉不敢托大，但拼一拼乡试，闯一闯会试，并非异想天开。
乔誉沉默片刻，摇了摇头，只道：“学生自当努力。”
夫子闻言哈哈大笑，“说起来，为师近来讲的功课你早都会了，不必来听，平白耽误你温书的时间。”
乔誉笑了笑，认真道：“与夫子交流，收获颇丰，这课还是要来的。”
分别前，夫子语重心长道：“若你科考是为当官，为国为民，那你自可去闯出一片天。”
“若你不想做官，只喜读书之乐，那倒不必如此忧虑，还太早了一些。”
二人停在主院门口，乔誉再度行了一礼，还未开口，遥见正房中忽然走出一人。
二人皆望了过去。
女子身段窈窕，如弱柳扶风，袅袅婷婷，步步生莲。
她面色苍白，似是病弱，走出门时手帕捂着唇，低低咳了起来。
许惊朔看清那女子面容，下意识看向乔誉。只见乔誉面无波澜，神态无改。
“姨娘慢些。”
妙荷将人一路送到院门口。
女子低声道谢，转身便对上那师生二人，皆是一愣。
许夫子低下头去，避嫌般又后退半步，客气道：“陈姨娘，许久不见，近来身子可还康泰？”
陈姨娘柔弱地笑了笑，“劳先生挂念，一切都好。”
“先生授课辛苦，想来找夫人还有事，妾身这便不叨扰了。”
她一双美目又看向少年，眼底的思念与不舍遮掩不住。
从始至终，乔誉都低垂着眼睫，一语不发，见女子要走，他才恭恭敬敬行了个晚辈礼，轻声唤了声：“姨娘慢走。”
女子失落离去，许惊朔才抬头，望着背影，幽叹一声：“到底是你生母，不该如此生分。她久卧病榻，如今肯出门见人，你该多多前去探望。”
乔誉垂首，道了声“是”，转身离去。
当晚乔姝月将打劫来的十两银子留下一半，五两放到从谢昭凌那里抢来的钱袋里，剩下五两并自己的一些积蓄都给了紫棉，让她去结绸缎铺的欠账。
谢昭凌存银七两三钱，而她……零。
乔姝月叹了声，在榻上翻滚一圈。
自午后谢昭凌将她背回屋子，他就又躲了起来，不愿见她。
是她吓着他了？
乔姝月红着脸埋进被子，她又能如何呢？她实在克制不住。
先有那首诗挑动她的愁绪，后有那些小丫头们对着他含情脉脉，她如何受得了？
“哎，还是太冲动，该忍住的。”
被子下面，小姑娘后悔地叹道。
若真因为那个亲吻，叫他又对自己疏远起来，那就得不偿失了。
在乔姝月悔不该当初时，离她不远处的西厢房中，李成洗漱完也躺到了榻上。
李成身体好，没一会功夫便困意来袭。昏昏欲睡之际，屋中忽然传来一声呼唤。
嗓音清冷，叫即将坠入梦乡的李成猛得一个激灵。
李成眨眨眼，是幻觉吗？怎么好像听到有人在叫他。
“……”
“李成？”
李成猛得翻身，瞠目结舌：“你，你叫我？？”
自从和谢昭凌同住以来，整整三个月了，他们未有一次在睡前闲聊的。
或者说，谢昭凌压根就没有搭理过他。
若说在被谢昭凌踹下来之前，李成还愿意上赶着和这位同寝谈天论地，亲近亲近。
那么自那日后，李成便彻底生不出一点招惹的心，毕竟踹那一脚真挺疼的。
今儿也不知怎么，破天荒的，谢昭凌竟想起来这屋里有另一个活人。
李成手肘撑着身子，眼巴巴地，“谢兄，你唤我何事啊？”
半晌，谢昭凌才开口。
他思忖良久，谨慎措辞：“你……家中可有兄弟姐妹？”
李成大大咧咧地回道：“有啊，家中有一兄一妹。”
大抵是憋久了，不等人继续问，李成自己倒了个干净：“兄长已娶亲，和他媳妇都在官老爷府上当差，妹妹如今九岁，和我爹娘一起生活。”
一听妹妹九岁，谢昭凌慢慢坐起身。
李成一愣，一骨碌也爬了起来。
什么意思，怎么坐起来了？难不成是他说错什么话，惹人心烦，要来打他了？
李成害怕地抱紧被子。
谢昭凌却没再动，他背靠墙壁，屈起一条腿，犹豫着又问道：“九岁……她……和你亲近吗？”
一提到妹妹，李成话就更密了。
他激动道：“当然亲，妹妹可黏人了！”
“你也知道，咱们在府上当差，寻常时候是不能回去的，我也就只有逢年过节，才能有半日时间回去和家人团圆。”
“逢除夕时，能在家待到初一，夜晚睡觉时妹妹就要黏着我一起睡，晚上央着我讲故事，一直要讲到深夜才肯睡去，”李成虽是在抱怨，眉梢眼角却都是幸福的滋味，“等到天亮，便又要抱着我的胳膊，哥哥哥哥地叫个不停。”
“她往日贪睡，不到日上三竿都不起来，唯有我回去时，她晚上舍不得睡，白日又早早起。”
“可惜……”李成闷闷不乐道，“陪伴妹妹的时光终究太短暂了。”
“你与妹妹同、同榻而眠？！”
谢昭凌错愕地望着他。
李成挠了挠头，憨笑道：“是啊，所以说妹妹黏人嘛，不过她也才九岁，这倒无妨，等她到了十二三，那肯定是不成的。”
谢昭凌收拢五指，默默抓紧被子。
九岁无妨吗？
九岁与十岁无甚差别，那……
“你妹妹，也会，也会……”谢昭凌呼吸颤了颤，垂下眼眸，“会亲你的脸吗？”
他觉得难以启齿，但心里存着疑问，实在睡不着。
艰难地说出一个完整的问句，忐忑地等待李成的回答。
李成没有多想，朗声大笑道：“那当然会啊，每回到家，非得扑上来缠抱住你，亲得满脸口水才算完呢。”
谢昭凌抬手摸向脸颊，失神片刻，缓缓吐出一口气：“是吗……”
李成眼神怀念，叹了口气：“我妹妹小时候身体不好，所以我格外照顾她。记得有一回她哭闹着非要去摘山上桃林里的桃子，爹娘在农忙，就只有我能陪她。”
“那日她不甚从树上掉下来，是我接住了她，才没叫她摔伤腿，后来她又说累了，叫我背她下山。”李成笑了笑，“等回到家，爹娘发现我的手骨受了伤，骂我怎么一声不吭地，任由妹妹胡闹。”
“谢护卫，你能理解吗，妹妹是我看着长大的，我觉得我就算是死，也得把她护得严严实实，绝不能让她受一点伤害。我手臂一伤，就什么活儿都干不了了，那小丫头大概是被爹娘训怕了，照顾了我小半个月，还帮我干活。”
“小小的人，拖着一个装满水的木桶，咬着牙把它提起来，倒进大缸，脸憋得通红，还要故作轻松，问我她厉不厉害。”
“那一瞬间，我又觉得受点伤也没什么，只要她开心就好。”
“她大概也知道这世上再没有比我还好的哥哥，所以越是长大，就同我越亲近，我们一母同胞，就是这个世界上最亲的亲人。”
谢昭凌听着他慷慨激昂的讲述，心思飘到很远。
他不禁将李成的每一句话都往自己身上联想。
李成接住掉落树下的妹妹。
而他将小菩萨从河中救出。
李成背着妹妹回家。
而他背着小菩萨上学。
李成的妹妹叫李成哥哥。
小菩萨也叫他阿凌哥哥。
“……”
这般看来，小菩萨应该是把他当哥哥来对待了吧。
李成心思粗，所以这些问题谢昭凌可以同他探讨。可乔家的那两位公子……
不能问，问必出事。
谢昭凌摸着胸膛，感受着那颗剧烈跳动的心脏。
所以她会亲他的脸颊，应当也是像李成的妹妹一样，很依赖他这个哥哥吧。
“哎，同你说了会话，又开始想我的妹妹了。”李成感慨着，拢着被子躺回去。没一会功夫便呼呼大睡。
谢昭凌还靠在床头。
他双手撑头，十指深深没入发中。
李成睡前在思念妹妹，那他此刻会想着小菩萨，也是再正常不过了吧。
谢昭凌最后摸了摸脸颊，也翻身躺下。
第二天一早，谢昭凌没能起来。
他醒时李成已经不在屋中。
匆匆洗漱，塞了两口早饭，便背着主子去了学堂。
今天谢昭凌有意放慢脚步，所以玉竹一直跟在身边，乔姝月想和他说悄悄话都寻不到时机。
待入了学堂，夫子发现今日的少年乖觉勤勉，不再一心扑在主子身上，而是一心一意只看书本，顿觉欣慰。整堂课他都面带笑意，让众人如沐春风。
散学后，谢昭凌又主动提出与夫子同行。
于是乔姝月依旧没有和他单独相处的机会。
她趴在少年肩头，听着夫子高谈阔论，一声不敢吭。
等到终于与夫子分别，乔姝月立马从他肩膀上抬起头来，她凑到他耳边：
“阿凌哥哥？”
“……”
“阿凌哥哥！”
“……”
谢昭凌紧抿着唇，背着人，跑得飞快。
玉竹一眨眼，前面的两个人便没了踪影，她“哎”了一声，拎着书篮紧追上去。
回到木兰院，谢昭凌放下人，抬步便要离开。
乔姝月眼疾手快，一把拽住他衣角。
“谢护卫，今日学的你都会了吗？”
谢昭凌别过头，“嗯。”
“那正好啊，我全都不会，你再教练我吧。”她说着自己先乐了，趴在桌上，一双星眸冲他俏皮地眨了下，“从前我教你识字，如今倒反过来了。”
“姑娘可以去叫四公子来。”
不一定非要缠着他。
万一，万一她再……
谢昭凌微微阖目，平复着呼吸。
他没有过妹妹，她不是他的亲妹妹，他们还是不能……
乔姝月哼了声，“我不要问四哥，他总嫌我笨，嫌我背东西记得慢，和他说上一会话，我的自信心就全没了。”
“大受打击，郁郁寡欢，这就是阿凌哥哥想看到的吗？”
谢昭凌睁开眼眸，定定望了她半晌。
“好吧。”
有了借口将人留下，却还是不能让他放下警惕。
乔姝月心中哀叹，这人啊，果真要时刻都规束自我，切不可因一时冲动，而乱了方寸。
这不，她就尝到苦果了。
谢昭凌一旦用心起来，就会变得面无表情，看上去比夫子还要严肃。
不过乔姝月不怕，她心不在焉地听着，脑子里想着对策。
谢昭凌忍耐着性子，讲到最后一段，终于按捺不住。
他抬手弹了她脑门一下。
小姑娘“嗷”得一声，捂住额头，委屈巴巴地看过来。
谢昭凌目光幽深，“还要我再讲第三遍吗？”
“不不不，我记住了。”
乔姝月猛得摇头。
“那你说说，这一句是何意。”
乔姝月低头看去，对答如流。
她答完，又无辜地抬眸。
谢昭凌手按在书上，沉默良久。
他几乎可以确定，她上课有在听讲，并且此刻就是故意留下他来。
——“妹妹可黏着我了，每一次都抱着胳膊，哥哥哥哥叫个不听。”
谢昭凌手抵上额头。
若真到那一日，他要如何离开？
他们毕竟不是亲兄妹。
还剩最后一截，也不讲了。
他合上书册，面色凝重地望着她。
乔姝月从他的眼睛里读出了认真，忽然心里慌乱不已。
手足无措间，解围的人来了。
玉竹捧着一筐核桃，跑了进来。
兴高采烈地：“姑娘！给你做核桃酥好不好？酥酥脆脆甜甜的，你肯定——”
话音未落，她眼前蹿过一道黑影。
在玉竹骤然放大的瞳孔中，倒映着她家主子慌乱的身影。
她家姑娘单腿一蹦一跳，一路跌跌撞撞朝她扑去。
玉竹惊呼一声，下意识松开手中竹筐，接住即将摔倒的主子。
在她不及反应的时间里。
乔姝月捧着她的脸，左左右右，上上下下，猛亲了好几口。
玉竹：“……？！！”
小姑娘一遍亲，一遍说：“玉竹你真好。”
亲一口，又哼哼唧唧说一句：“玉竹我怎么这么喜欢你哇。”
玉竹双目无神，被亲得灵魂出窍，手在空中虚抓了两下。
半晌，折磨人的“示爱”终于结束。
玉竹捧着被嘬得微红的脸颊，含羞带怯，跺了下脚，“姑娘你怎么这样。”
羞赧得跑开。
乔姝月抹了把嘴巴，回过头，可怜巴巴地望着他。
似是在说：你看啊，我对别人也一样的，甚至亲得更狠。
谢昭凌：“……”
“你不许再躲我了，再躲我，就当你在欲擒故纵！”
“欲擒故纵，我可是要上钩的。”小姑娘指着空荡荡的门口，恶狠狠地威胁，“就像刚刚那样。”
谢昭凌：“……”
“你若不信，若是不信……”小姑娘扣了扣手指，委屈道，“那我再去叫紫棉来。”
再亲一回给你看。
谢昭凌：“……罢了。”
他捂住自己的两边脸颊，无奈又纵容地笑了声：“不躲你就是了。”
第43章
【43】
八月十五，中秋佳节。
一早起来，全院都喜气洋洋的。
今日夫子放了一日假，不用早起上学堂，乔姝月便多睡了一会，辰时醒来时，听玉竹说谢护卫还在院里练剑。
因为李成有半日假，昨晚下值后得了准许便直接回了家，剑他用不上，留在了乔府。谢昭凌便趁着李成不用，多练了一会。
乔姝月拥着被子揉眼睛，嘟囔了句：“原来打小就精力充沛。”
前世即便做了君王，谢昭凌也无一日松懈。
每日寅正起床练剑，卯时上朝，等散朝后还要同大臣商讨国事，忙碌一日直到亥时，才能休息。
刘妈妈将幔帐用
璍
竹钩挂起，面带慈祥的笑，“谢护卫只是喜欢李护卫的佩剑罢了。”
“哟，莫说谢护卫，李护卫的佩剑我瞧着都眼馋。”玉竹抱着乔姝月准备要换的衣裳，畅想着，艳羡道，“那可是夫人特意命西京城有名的工匠打造了一个月才成，咱们府上拢共就五把。”
剩下四把，四位公子一人手里有一把，都分发给了各公子们最信任的护卫。
玉竹酸溜溜地哼了声，“我看就是李护卫占了进院早这便宜才能得着，要是谢护卫也和他同时进院，那把剑落在谁手里还说不定呢。”
她一边说，一边伺候主子更衣。
乔姝月困倦地打了个哈欠，左耳进右耳出。
刘妈妈噗嗤一笑，抬手点了点玉竹的额头，“你平日里不是看不惯谢护卫吗？怎么这会子又向着谢护卫说话了？”
玉竹嘟囔了一句：“我哪有向着谢护卫，我还是不喜欢他。”
乔姝月又捂着嘴打了个哈欠，没什么精神地，幽幽来了一句：
“她哪是向着谢护卫说话，她分明是平等地看不惯每一个人，李护卫有，她没有，她就不舒坦了。”
玉竹眼睛微微睁圆，为自己辩驳：“我承认我小性，可我也没有那么小肚鸡肠吧？”
“那你说说，你是为何？”
“谁让我想看一看李成的剑，他总护得跟个宝贝似得，摸都不让摸，好像我会给他碰坏一样。”
她手上又没带刺，平时也不是毛手毛脚的性子，怎么她摸一下都不行？
玉竹心直口快，一股脑说完，才发现刘妈妈和主子笑意盈盈地看着自己。
刘妈妈笑眯眯地，“剑在谢护卫手里，他就让你摸了？”
玉竹面上一阵不自在，蹲下身子，给主子穿鞋，“……那可不吗，早上我找谢护卫，他二话不说就给我了。”
人与人不对比便罢了，一有了相较的机会，某些人便落了下乘。
玉竹小声道：“谢护卫还提醒我莫要伤到手，告诉我要握着哪里不会被割伤……谢护卫比李护卫，好得不是一星半点。”
“唔……那我若是送谢护卫一份特别的礼物，你们都没有，你也不会吃醋吧？”
乔姝月坐到妆奁前，透过铜镜，笑看玉竹。
玉竹手执木梳，愣了下，“什么礼？”
正说着，紫棉抱着一柄剑进了门。
乔姝月挑眉，“来了。”
玉竹定睛观瞧，猛地倒吸了口凉气，“攀云剑？！”
她紧握木梳，愕然失色：“这不是褚将军送姑娘的周岁礼吗？！”
攀云剑乃是百年前某刀匠世家所造传世名剑，在乔姝月外曾祖那一代，由南黎国进贡给大昌，后来当时的君王又赏赐给乔姝月的外曾祖，之后又传了两代人，最终传到乔姝月的大舅舅褚玄英手里。
十年前褚玄英得罪了皇帝，被革了千翎卫副统领的职，以副将之名，随主将西行镇守边陲。
乔姝月降生在褚玄英仕途不顺之时，褚玄英离京时，将自己用了二十年的佩剑送给了乔姝月，只盼她能平安长大。
“这把剑可不是李护卫那个能比的。”玉竹失神喃喃。
就是十个李护卫摞在一块，也不及这一个啊。
刘妈妈面上浮现追忆神色，“当初褚将军对朝局心灰意冷，本想最后再看望一下夫人，不曾想登门那日，姑娘发着高烧，哭闹不停。”
“老爷夫人没有待客的心力，将军郁郁寡欢，也不便多留，怕给夫人添麻烦。”
“褚将军正要告别，是姑娘拉住了将军的袖子，死死抓着不让人走呢。”
乔姝月微红了脸，嗔道：“这点事年年都要说上一遍，都听腻了。”
刘妈妈笑道：“人老了，就喜欢回忆从前的事，姑娘大人大量，就原谅了老奴吧。”
乔姝月别过头，不好意思地捂了下脸。
玉竹心情复杂，挪开目光，给主子梳发，“听说姑娘一直哭，被褚将军抱起来就咯咯笑起来，把褚将军哄得又哭又笑的，在府上多留了好几日。”
一直在乔府住到出发的日子，将宝剑留给了乔姝月。
刘妈妈颔首，“老爷坚决不肯收下，毕竟这是褚氏一族代代传下来，给武将用的，老爷派小厮抱着宝剑追出去三条街都没赶上人，最后不得已留了下来。”
玉竹酸溜溜地，“这是将军给姑娘的，姑娘为何又取出来？好东西就要放在库房里才行。”
乔姝月一眼看透她的小心眼，“好东西若一直放在库房里落灰，那才是辜负了锻造它的刀匠的一番心血。好啦，你一直喜欢舅舅送我的玉镯子，今儿过节，也送给你好不好？”
玉竹眼前一亮，扭扭捏捏，挣扎一番，还是拒绝了，“姑娘不必顾及奴婢的感受，奴婢也晓得的，宝剑就要给厉害的人用，不然就是废铁一堆。”
“玉镯……奴婢虽喜欢，但却不想靠着争风吃醋得来。”玉竹望向窗外，看到角落里那个刻苦的身影，不服气也不行，“这是谢护卫应得的。”
不过主子梳妆就梳妆，为何还要把窗子打开？难不成是监督谢护卫练剑吗？
乔姝月知晓玉竹嘴硬心软，嫉妒心来得快去得也快，“真不要？不要那我给紫棉啦？”
玉竹面色扭曲，咬牙道：“姑娘想给她就给吧，我没事。”
乔姝月捂着嘴笑，“这样吧，你给我梳一个好看的发髻，若是能叫人看呆，我就赏你。”
不是不劳而获就好，玉竹提起精神，兴致勃勃，捻起小姑娘一缕秀发，殷勤道：“姑娘，要让谁看呆啊？是老爷夫人吗？还是几位公子？你放心，我都手到擒来的！”
乔姝月转头看向院中人，看着他一招一式皆力量感十足，每一步都仿佛踏进了她心里。
她捧着脸颊，嘴角噙笑，“让谢护卫看呆就行。”
玉竹一脸恍惚。
半晌，“……啊？”
**
乔家家宴于午时开始，巳时刚过，乔姝月便带着心腹婢女赶往主院。
谢昭凌无事可做，将李成的剑放回屋中，带着自己的短匕出了门。
今日难得有空，他该着手调查自己的事了。
来到乔府三个月，谢昭凌无一日不在惦记画像的人。
过去三月中，但凡能出门，他都不放过追寻线索的机会。
要想厘清真相，首先便从画纸的材料入手。
他初到乔府那段时日，便跑完了全西京的纸铺，发现市面上的纸张大抵分为几类，最差的白纸一百张要六十文，家境一般的寻常学子用的便是这类。而与他手里那份最为接近的，便是质量为次优等的，三文钱一张，是大多数官宦人家所用。①
乔家用的就是这一类。
西京城中用得起这类纸的官宦人家不知几何，若从画纸入手找人，如同大海捞针。
从纸张入手调查失败后，谢昭凌立刻又跑了一趟官府。
他在官府门前与大街小巷穿梭，寻找京城里张贴的各类告示。
纸不行，那就从笔找。
官府发布的寻人告示中，墨的质量并不好。而自己手里的这份，用的是上等的油墨，闻上去还带了股清香。
乔家用的便是这类优质墨，同画纸一样，依旧无法缩小探查的范围。
再看画技。官府的画技生疏，笔触粗糙，而自己手里这份无论是落笔，还是线条，皆流畅自然，寥寥数笔便勾勒成型。
谢昭凌不懂画，说不出更深的玄妙，只觉得自己这份画技极好，断不是公衙里那帮人能画出来的。
查了这两趟，谢昭凌初步得出结论，画师出身不俗，且精于画技。
于是他又在另一个寻常的日子，跑了几家画店。
有一家掌柜问他偏好哪类画作，他不可能给店家看自己的画，所幸寻到一幅与自己手中的相类似的画作，也是人像画。他与店家交流了一番，问到了作者的消息，顺着这条线又往下查了两日，发现作者也并非他要找的人。
他并未气馁，毕竟早就做好了长久追查下去的打算。
他有预感，新的线索就要来了。
这两日他反复在回忆，自己在悦泉楼时都见过什么人。
能这么清楚地画出他的样貌，必定是近处看过他、接触过他的人。
捡到画像那日，正是他进悦泉楼的第三天。
反复搜寻记忆，只记起当日他在悦泉楼外遇到过乔誉，除此之外，他接触的都是在悦泉楼做事的仆从。
谢昭凌记得当时乔誉挡住了一个小姑娘，应当就是小菩萨，或许就是那会她看到他可怜，才会萌生出将他带回来的心思。
这一点也行不通，谢昭凌又有了新办法。
中秋这一日，他利用半日的空闲去了吴氏医馆。
相处几个月，吴大夫大体可以信赖，不过谢昭凌还是有所保留。
他并未提及详情，只是询问有关巫医的问题。
“不知西京城中可有叫得上名号的巫医？”
吴大夫正在配药，听到他的问题，深深皱眉，板着脸问他从哪听来的巫医之事。
谢昭凌没料到吴大夫竟这般不悦，犹豫了下，还是选择如实道来：
“晚辈家乡那边巫蛊之术盛行，人人自落生起便与巫医一脉撇不开干系。”
吴大夫冷笑了声，神情厌恶，“自百年前便驱赶出京了，哪儿还有人敢在天子脚下开巫医馆，被发现可是杀头的罪过。”
谢昭凌愣了良久，“那若他们有心遮掩……”
“遮掩？怎么遮掩？巫蛊一脉以人试药，他们要想生存下去，就要有一批数目不小的试药人，老夫这几十年还未听说过哪个巫医会来京城。”
“你家乡在哪？”
谢昭凌眸光微闪，摇头，“记不清了，很小时便离开，只知在南边。”
“哦，南边，那倒对上了。”吴大夫思索道，“听说南黎国的众部落还保留着巫医的势力，你家乡应当离南黎很近吧。”
谢昭凌见吴大夫这打听不出什么消息，便不打算再多叨扰。
谁知他才走到门口，吴大夫忽然将他叫住，脸色有些难看，“你身上那些旧伤，老夫早就想问了，真是这一路北上途中受的吗？”
谢昭凌背对着他，微低着头，没言语。
吴大夫冷哼道：“依老夫的经验来看，不是。你方才说你来自南部，又提起巫医，那老夫便有八成的把握你那伤是如何而来的。”
谢昭凌蓦地攥紧拳头，眼底的情绪顷刻间散去，只剩冰冷。
吴大夫捋了捋小胡子，叹道：“老夫有个忠告……”
他也背过身，继续收拾百子柜。
“数百年前，确实有不少名巫医，谈不上妙手回春，但起码是以医治为底线，并不会害人。但这百年以来……”
“若你曾为试药人，那老夫要对你说，如今所谓的“巫医之术”，大多都是糊弄人的，这是统治者的手段，以行医之名，行龌龊之事，骗骗穷乡僻壤的无知百姓便罢了，既然已经离开了那里，就不必再将巫医的话奉为圭臬。”
“若你不是，那就当老夫在说梦话，只需记住一句话——中医之理，才是正统。”
谢昭凌茫然地望着前方的路，颤抖着吸了口气，轻声问道：
“人血可以入药，大巫医赐福，万里挑一的巫子之血肉可治百病，也都是假的吗？”
咣当——！
吴大夫一激动把药盒子摔了。
他蓦地回头，半点儒雅之气都没了，气得破口大骂：
“这是哪来的狗屁道理？！还赐福？还巫子？！志怪话本看多了吧！”
“你说的那个什么巫子我听都没听过，我只知道巫医一脉那帮人个个都是畜生，比江湖上招摇撞骗的骗子还不如！”
吴大夫抖着手指，哆哆嗦嗦指着门口的少年。
“我告诉你小子，少信那些怪力乱神没有边际的胡话，哈，你不会真信了吧？老夫还当你多伶俐，结果也是个蠢的。”
“怪不得断了腿都敢自己上手，你们这些愚昧之人，活该残废！”
“哎！你别走啊！老夫还没说完——”
谢昭凌一口气跑回乔府。
和正准备出府赚银子的魏二撞个满怀。
魏二一见他，顿时满面笑意，正欲搭几句话，结果少年别过脸去，理都不理，急匆匆便往府中去。
魏二呆呆望着少年背影，摸了摸脑袋，暗自反省或许是近来太忙，都生分了，等得空了，还得好好维系一下关系。
谢昭凌埋头往里走，一路上经过了许多人，他都无心顾及，或许还遇到了哪个院的主子，他也没停下行礼。
他不常去回想过去体无完肤的那些年。
此刻心里乱成一团，脑海里那些记忆碎片边缘锋利，每一块都如一条刀片，稍加思索，那些回忆便用力从他骨骼中划过，割断了他的骨头，让他整个人由里到外皮开肉绽，鲜血淋漓。
他不是吴大夫口中的试药人，因为巫医眼中，他本身就是一味药，不需要再多加调和，多此一举。
他就是最纯粹的“巫子”。
且不论这一趟收获如何，关于画像一事，他已没了心绪再去思索。
今日便到此为止吧。
谢昭凌浑浑噩噩回到木兰院，才走到院子门口，便听院中吵吵闹闹的。
原来已经是下午了吗。
谢昭凌手扶着外墙，阖起双眸，静静调息。
院子里乔姝月正叫嚷着：
“哎呦小心点！弄坏了三哥可是要打死我的！”
刘妈妈笑道：“这么金贵？那姑娘你不该带回来啊，就在老爷书房或是大公子那里拆开来看，叫他们动手，真弄坏了也赖不到姑娘身上。”
“那可不行，我是要带回来好好欣赏的，搁在父亲或是大哥那里多不方便，又不是他们找三哥借的，回头真出岔子，三哥还是要找我算账。”
“三公子已经回国子监去了？他还挺放心把这名画搁在木兰院。”
乔姝月不高兴道：“哪儿是他放心啊，他可不乐意了，我足足磨他半个月，日日给他写信，都把他夸出花了，他再不松口，我就真没词了。”
“四公子这下跟着我们姑娘沾光了，老婆子我是不懂，不过看我们姑娘这激动劲儿，想来这画来历不得了。”
乔誉一双眼睛黏在画上，一眼都舍不得挪，手遮着唇，说话声都小了许多，生怕呼出的气体有损画作。
“是前朝大师之作，画者有画圣之称，被数十翰林追捧为旷世奇作。”
刘妈妈吃了一惊，“这么厉害？我瞧瞧……这真瞧不出，只觉得处处都好看。”
谢昭凌听到“画作”二字，立刻睁开双眸。
他又听了会议论，心底有了思量。
“谢护卫？”
紫棉捧着中秋给大家发放的节礼，停在他身边，疑惑地叫他一声。
乔姝月耳朵尖，立刻便听到他的名字，画也不看了，拎着小裙子就往外跑。
她疾步如飞，看得乔誉心头突突直跳，张开双臂护在画作周围，生怕被她带倒，掉在地上，沾了灰尘。
小姑娘冲到少年面前，一个急停。
“阿——咳，谢护卫！站在此处作甚？”
谢昭凌已收敛多余的情绪，垂眸看着她，“去买了你喜欢吃的糕点。”
他抬手晃了晃手里的东西。
乔姝月眼前一亮，莞尔一笑，露出两颗尖尖的犬牙。
“是节礼吗？”
真好，不光她记着他，他也惦记着她呢。
“嗯。”
“嘿嘿，那我就收下了，你放心，我全都自己吃，绝对不让旁人吃一口。”
不远处的玉竹幽怨地说道：“姑娘与谢护卫真是心意相通啊。”
让人羡慕嫉妒得眼睛都红了。
“心意相通？”乔姝月品着四个字，高兴得忘乎所以，“玉竹会说话，赏！”
这下玉竹也满意了，帮紫棉一起去发放节礼。
“刘妈妈，你盯着点四哥，别让他把我画带走。”
乔誉：“……”
刘妈妈笑着应好。
乔姝月冲谢昭凌招手，带着他去到角落里说悄悄话。
“阿凌哥哥，你哪儿来的银子？怎么还有余钱给我买吃的？”
小姑娘双目闪亮，一脸纯良无害地望着他。
谢昭凌：“……”
他无奈地牵动唇角，从怀中掏出剩余碎银，“主子，孝敬您的。”
乔姝月抬手推他的手掌，假意推脱，“哎，这怎么好意思啊？”
谢昭凌弯唇笑着，作势往回放，“那我收——”
小姑娘瞪圆眼睛，又赶忙按住他手腕，“就不跟你客气啦，帮你存下，省得你乱花。”
“给姑娘花钱，怎算乱花。”
少年轻描淡写一句话，又甜到了乔姝月心尖尖上。
她抿着唇笑个不停，“三两三钱，进账。”
她随身携带着抢来的钱袋，背过身去，鬼鬼祟祟地把刚抢来的放了进去。
算起来，也有十两六钱了。
这才三个月就攒了十两，那五十两……乔姝月叹了口气。
她以为背过身去数钱，他就不知道自己“孝敬”过多少银子，他眼中噙笑，看着她又将钱袋塞进怀里，没忍住轻笑出声，“姑娘，你帮我存多少了？”
“有事吗？”她回头，警惕地看着他，“存就存着，别问。”
“我不清楚，总得知道距离还清欠款还有多少。”
“你真不清楚？”
“嗯，不清楚。”
小姑娘下巴一抬，“那你别管了，我心里有数就行。”
“到底多少，总有个数吧？”
乔姝月见他不依不饶，抬手推他，“烦不烦，就五两银子问这问那的。”
“五两啊……”
谢昭凌被一双小手推远，若有所思。
那不对，加上第一次没收的二两银子，也就一共五两多。
可她怎么可能说实话？
肯定不止五两，那多余的银子她又打哪来的？
谢昭凌似笑非笑，审视地打量她。
乔姝月断不可能同他说起自己还敲诈了二哥一笔，干脆紧闭嘴巴，任他如何看都不再开口。
刘妈妈这时走近，“四公子走了，画要收到哪里？”
乔姝月忙道：“放屋里，我等下还要看。”
画！
见她要走，谢昭凌一把抓住她的胳膊。
乔姝月诧异抬眸。
被她看着，谢昭凌也不似从前那般不自在，他眸子漆黑，“是什么？我可以看吗？”
“当然啦，走！”
小姑娘反手抓住他的手掌，一起往屋里去。
两人在屋中研究画作，一直到天黑用晚膳。
谢昭凌从房中退出来，正欲去吃饭，迎面遇到紫棉抱着一把剑朝他走来。
紫棉话少，将东西交到他手里，只道这是主子给他的节礼便走了。
谢昭凌握着那把精美的宝剑，久久不能回神。
攀云剑形如其名，剑鞘上的花纹如行云，如流水，花纹繁复精致，美妙绝伦，触感极妙，一摸就知是千锤百炼才得来的名剑。
谢昭凌饭也不吃了，坐在房中，捧着宝剑，一看就是一晚上。
至夜晚，李成回来。
他休了半日假，下午回来便忙得脚不沾地。
“被二公子抓壮丁，累死了。”李成一回来就往榻上倒，“你说他们院里十几个护卫，都不够折腾的。”
二公子不知又抽什么风，读书不成，又嚷嚷着习武。
从乔府南边开辟出一片空地，打造了一个练武场。
李成唠唠叨叨说了半晌，口有些渴，爬起来倒水。
他进门时没注意，以为谢昭凌在榻上躺着，一翻身起来，才见着桌前坐着个孤影。
他吓了一跳，摸黑走过去，把灯点亮。
看清少年的表情，李成缓缓张大了嘴。
众人眼中的谢护卫，大多时候都是冷淡的，不屑与人交往，独来独往，像一头孤狼。
他最初来到府上，对谁都充满敌意，哪怕后来相处久了，他的进攻性不再那么强，可一看便知心头上竖着一堵高高的墙，难以逾越。
李成一直对少年有些惧怕，尤其是被踹了一脚以后，他更不敢同他套近乎。
可此刻却在少年眼中看到了陌生的情绪。
是李成做梦都不敢想，觉得这辈子都不会出现在少年身上的情绪。
——温柔？
李成又看了会，暗自笃定，就是温柔。
就像画中的那个人。
看什么呢？
李成低头看去。
这一眼直接叫他惊呼出声，“这不是攀云剑吗？！”
虽然姑娘降生时他还没来乔府，但托刘妈妈的福，每年都要说上几遍那段过往，李成听多了，自然就知道这把剑的来历。
李成见谢昭凌满眼疑惑，便坐了下来，同他解释起来源。
半晌，说完。
少年眼中的情愫更盛。
“姑娘竟将攀云剑送给你了。”李成艳羡地感叹，“姑娘这般重视、喜欢你，我也想……”
——“喜欢你”。
谢昭凌红着耳朵，抿唇笑了。
小菩萨拿走他攒的银子，无外乎就是不想让他走。
她说过，害怕他离开。
她还说过，会让他心甘情愿地留在她身边。
谢昭凌手轻轻拂过剑鞘，觉得那一刻或许已然到来。
从未有人对他这般好。
她救下自己，无关利用，无关诡计。给他提供遮风挡雨的庇护之所，免于被人欺凌与漂泊之苦，让他有了光明正大存活于这世间的身份，让他和寻常人一样入学堂读书习字，还送他这么名贵的宝剑。
谢昭凌一直很想要一把属于自己的剑，就像李成一样。
他来这里的第一日就注意了李成的剑，不敢同人说，因为他知道自己不配拥有。
他悄悄觊觎，只他自己知道。
现在属于他的宝剑就躺在他的掌心。
大抵这辈子也不会再有这么在意他的人了。
此时此刻，他已心甘情愿为她驻足。
谢昭凌抬手按住剧烈跳动的心脏。
这种感觉近来总有，一想到她，心跳就会加速。
却从未有一刻如此刻这般，清晰地能感知到，他有了想要留在她身边的欲望。
很强烈的欲望。
谢昭凌缓缓吐出一口气。
抬起头，对上李成呆滞的目光。
他心情极好，把剑往前送了送，“怎么？你想要看看吗？”
李成缓了缓神，惊喜过望，“多谢！”
他小心翼翼地接过宝剑，一边欣赏，一边感叹。
谢昭凌起身灌一壶热水，沏了两杯茶。
他背对着李成，嘴角还噙着温和的笑意。
“我刚刚看你看得出神了，你或许不知，其实我对你最初的印象就是方才那般。”
谢昭凌想到宝剑，笑了声，“哪般？”
“看着剑的时候，那种温柔、温和的模样。”
“温柔？”
李成小心翼翼拔剑，点头道：“姑娘早早给过我一张画像，让我去探查你的情况，我那时混进了悦泉楼的后院，看到你正被人为难。”
谢昭凌蓦地怔住，他顿住，手中的茶壶慢慢放下。
李成无知无觉，又道：“可惜后来那画像被风吹走，不慎遗失，不然你照一下镜子就能发现，同画上的你一模一样。”
“……”
房中忽然陷入一片死寂。
半晌，没听到动静，李成心头生出不安。
他望着那道僵住的背影，试探道：“小谢兄弟？”
“……”
他一直寻找的暗中人，竟然是……是她吗？
脑海中忽然又出现逃亡路上，那些差役，那些乡绅的模样。
他们拿着他的画像，按住他的脖子，上下打量，又满意地狞笑着，将枷锁套在他的腕间。
——“小心些，别割破了。”
——“嗐，破了就用碗接着嘛，不会浪费的。”
画像。
走到哪儿都摆不脱的画像。
只要有那画像，他无论逃到何处，都逃不出割腕放血的命运。
攥紧的拳头死死抵在桌上，压得他指骨通红，五指之痛钻心入骨，一时竟分不清到底是手伤还是心伤所致。
他目光阴沉，如夜晚幽深不见底的湖水。
拼命压抑克制着情绪，整个人绷紧如一张弓，浑身的力量蓄势待发。
再转过身，声音竟全哑了。
“什么画像。”
第44章
【44】
早上李成醒来，揉揉眼睛坐起身，被对面那道孤零零的人影吓得心脏骤歇。
“小谢兄弟，”李成讪讪挠头，“醒得早啊？”
昨晚上他说完那句话，屋中气氛顿时压抑得让人喘不过气。
他一头雾水地交代完，少年便如一座石雕，毫无声息地静立在那。
后来李成实在撑不住，倒头睡下，那之前，少年便一动不动地坐在桌前，和此刻是一个姿势。
李成诧异：“你不会一夜没睡吧？”
谢昭凌这才慢慢抬头，看了他一眼。
眸中布满血丝，目光里暗暗藏着锋利的光刃，眼底微微泛着青色，他脸色很难看，风雨欲来，周身都散发着阴郁的气息。
李成不敢与之对视。
谢昭凌很快挪开视线。
李成没敢再在屋里弄出动静，悄悄起身，出了门去，连挂在床头的佩剑都没敢拿。
**
中秋放了一日假，转日还是要上学。
谢昭凌称病请了假，同刘妈妈说了一声，让李成背着人去上学。
谢昭凌浑浑噩噩躺回到榻上，煎熬了一宿的大脑在此刻无比清明。
午时，散学。
乔姝月催着李成赶紧回去。
她的脚伤已经好了些，自己走路只要慢一些便无妨。可她心里焦急，恨不得立马飞回木兰院，飞到他身边去。
玉竹纳闷：“昨日见还好好的，怎么今儿就起不来床了？”
昨天还在院里练了两个时辰的剑，力气多得像头不知疲倦的牛。
乔姝月也不知，问李成：“怎么忽然就病了？昨晚上他去做什么了？”
李成心中惴惴不安，犹豫了下，如实禀报。
乔姝月惊呼道：“那画像竟被他捡走？！”
这实在出乎意料。
不好。
以谢昭凌那般敏锐又多疑的性子，他必定会多想。
还记得刚遇见时，他看谁都带着敌意，眼中是化不开的警惕，她费了好一番功夫才让他卸下心防。这一回若处理不好，只怕他们之间难有转圜的余地。
李成担忧道：“他似乎一夜未睡，我瞧他脸色很是不好。”
乔姝月拧着眉，在心中飞快地思索对策。
回到木兰院，西厢房的门竟敞着。
刘妈妈站在门口，向里张望，听到动静，转身看过来。
还未到近前，刘妈妈便迎了过来，满脸的焦急未来得及掩下，刘妈妈强装镇定，“姑娘回来了，饿了吧？我叫小厨房给您弄吃的。”
乔姝月往西厢看了一眼，“他在吗？”
刘妈妈叹了口气：“在是在，只不过和吴大夫吵起来了。”
就在乔姝月他们刚出发去学堂时，吴大夫便拎着药箱来到了木兰院，说是要给谢昭凌看诊。
刘妈妈狐疑地引着吴大夫往里走，嘴里说着客套的话。心里却在琢磨，谢昭凌告假不假，但吴大夫又是如何知晓的？
“我原以为吴大夫心血来潮来看看，正赶上谢护卫生病，这不是巧了吗？可方才吴大夫一进门，谢护卫脸色便更差了，我听不懂他们在吵什么，只隐约猜着，吴大夫是挂念谢护卫那一身旧伤才来的。”
“旧伤……”
提起这二字，乔姝月心里就拧着疼。她从李成背后下来，慢慢走到门口，手扶着门框，听那二人的争论。
确切地说，是吴大夫一人在吵。
“你给老夫看看，听到没有！你把手撒开！”
少年默不作声，神情执拗，眉眼间皆是冷色，看人的眼神似覆了一层寒霜。
乔姝月看到他抓着吴大夫的手，让吴大夫动弹不得，在察觉到她出现那一刻，便立刻望了过来。
似乎是愣住，而后便垂下目光，躲开了她的目光。
乔姝月心缓缓下沉，深吸了口气，迈步进门。
“吴大夫，让我劝劝他吧。”
吴大夫脸色阴沉，横眉竖眼，猛地抽回自己的手腕，他看着红肿了一片的手腕，忍了忍，终究没当着小姑娘的面骂出声。
他忍着脾气，语气不算和善：“你既是他的主子，便要好生管教，他那伤——”
吴大夫咬咬牙，怕吓着小姑娘，只得吞下了几句吓人的话，“不要讳疾忌医，我又不会害他。”
谢昭凌眼皮一跳，冷嗤了声，转身朝屋中走。
“这臭小子！”
吴大夫抄起药箱就要冲过去。
最后还是刘妈妈和李护卫一左一右将吴大夫架了出去。
房门关闭，只余二人。
乔姝月望着少年的背影，沉默半晌，慢慢走上前，扶着桌子坐下。
“阿凌哥——”
“月姑娘有何吩咐？”
少年恭敬地弯下身，疏离客气地唤她。
乔姝月神情哀伤，心底很不是滋味。
他冷冷淡淡的，他们之间仿佛一朝回到从前。
乔姝月不放心道：“吴大夫为何会来？你身上的旧伤很严重吗？”
答案她其实知晓，那些旧伤不管是从肢体上，还是精神上，都给他带来过不可磨灭的伤害。
陛下很在意她如何看他，所以从不在她面前示弱，对于这些不可改变的过去，他只得将曾经那个弱小的自己深深藏起来，不让她发现。
疤痕在将士的身上是荣誉。
但在陛下的眼中，他视之为耻辱。
前世的陛下总在回避的问题，今生的谢昭凌会坦然地面对吗？
谢昭凌轻描淡写，“不是什么要紧事，不劳姑娘挂心。”
乔姝月慌乱无措，不知该如何面对这么冷漠的他。
“我，我对你没有坏心，那个画像，我——”
谢昭凌倏地站起身，垂在身侧的双拳紧攥，他克制着，隐忍道：“姑娘若无吩咐，便请回吧。”
哪怕是来乔府的第一夜，她跑到他的房中，也没听过这种逐客令。
小姑娘顿时红了眼圈。
她茫然站起来，看了看门，又看了看他。
她深知，若是轻易踏出这道门，往后再想靠近，就是不可能的事了。
乔姝月咬咬牙，勇敢地朝他走了两步，如初见那时一样，一把拽住他的袖子。
她眼睛里含着水雾，仰起头，“你不愿听我也要解释，我说过不喜欢误会过夜的。”
“我能做预知梦，这你知道的，这是只属于我们两个人的秘密。悦泉楼外那一面的确不是我们的初见，”她将不可提之事尽数隐去，换了个能让人接受的说法，“我在梦中见过你，因一些缘由，我必须要将你救下。”
“什么缘由。”
那自然是爱你呀。
乔姝月犹豫了下，摇头，“这……暂时还不可以告诉你。”
谢昭凌“嗯”了声，没再追问，他垂眸看向被人抓着的那只手，到底没将衣角抽回。
他不反抗，就是愿意听她的解释！
乔姝月心底燃起一丝希望，激动得眼睛里强忍的一行泪扑簌簌滚落下来。
谢昭凌愣了下，眉头微微蹙起，他迟疑片刻，抬手握住她的手，扶着她坐下，自己则站着。
乔姝月抬手抹了一把眼泪，也不管有用无用，将心里话一股脑全都往外倒。
“我不知道你心里是如何想我的，可我要同你讲清楚，因为看到了一些未来，所以务必救下你，将你带回来好生照顾。”
她低下头，闷闷不乐：“或许你会觉得我所说并不可信，觉得我虚伪，觉得我在骗你……可我对你保证，我对你没有任何不轨之心。”
两人之间，一向都是只要她说，他就相信。
可是此事在他心里实在重大，他没办法忽视。
谢昭凌转身走到窗边，将窗子打开，手撑着边缘，低头思索。
发现那张画像，他首先想到的只有“敌人”这一个可能，在得知是她那一刻，他一直以来的从容与冷静全都坍塌溃败。
若是旁人，再穷凶极恶的敌人他都无所畏惧。
可若是她……
他无法欺骗自己。
他不愿与她为敌。
如今她的解释看似毫无漏洞，叫他的怀疑减弱许多。
然而本能在作祟，身体里藏着一只谁都不信任的猛兽，在他耳边怒吼——她说什么你就信吗？当初你的养母也曾温柔待你，可后来呢？
伪善面，温柔刀。
她可信吗？
他真的能信吗？
“阿凌哥哥，我若有一句假话，就——”
“姑娘。”
少年嗓音低哑，打断了她的毒誓。
他手扶着窗牖，回过头，眼中的犹豫与挣扎都坦露在她面前。
“月姑娘，你再多说几句吧。”
他轻声恳求。
再多说几句，他就不再动摇。
乔姝月蜷着一条腿，一蹦一跳到他面前，扶着他胳膊站稳，目光坚定。
“那我告诉你，预知梦里乔家会遭大难，我不想让灾祸发生，所以想尽办法想阻止那样的未来，二哥的事便是最初乔家迈向深渊的第一步。”
“事关家族生死存亡，我没有告诉父母，没有告诉众兄长，没有告诉跟了我十年的贴身婢女，只告诉了你。”
“梦里的你很厉害，没有你解决不了的事。人也很好，会帮乔家。”
“我怎么能错过你这般厉害的人物？必然要在你微末之时便伸出援手，让你站在我这一边。”
乔姝月想起刘妈妈曾说过的话，她说谢昭凌不轻易相信旁人的善意。
陛下擅权衡利弊，总是下意识以恶度人，哪怕她曾经劝过他许多次，他也难改掉这个习惯。
她此刻无法对他动之以情，便只能说些会令他觉得安心的话。
“我为你做的一切事，皆有目的，你理解为利用也好，认为我自私也罢，我觉得自己没有做过坏事。你如今生活得很好是事实，对吗？”
“我虽想让你帮我，但……未曾强迫过你。”乔姝月哽咽了声，情不自禁，第二次扑进他的怀中，她双手圈着他的腰，头埋在他腹上喃喃，“你一直都有离开的权利，我不拘着你。你可以拒绝与我合谋，即便你不选择在这条路上继续下去，我也……我也不会说什么的。”
谢昭凌手撑在窗边，没有碰她，头偏向一旁，默默平息内心翻滚的情绪。
她心口如一，说得皆为事实，他无从反驳。
选择权一直都在他这里，是他心中生出贪念，竟然心甘情愿想留在她身边。
她说的话若是放在从前，都是他最喜欢听的。
两者之间，无关情分，只谈利用。就像郑丰南那样，令他踏实，安全感十足。
小菩萨真了解他，知道他对什么样的理由无法抵抗，知道说什么能留下他。
然而……
他竟生出些许不甘。
并非不甘被她利用，而是不甘于，她竟真的只是因为利用才救的他。
还不如把他当做一只猫儿狗儿，当做街巷里那个被人欺凌的小童。
他可以做郑丰南的刀，却不甘愿只做她的剑。
“阿凌哥哥，你说句话嘛。”
小姑娘趴在他身前，一双清泠澄澈的眼眸专注地望着他。
叫他哥哥，那他也该有点为人兄长的样子。
谢昭凌微微低头，将人从自己身上拉下去。
乔姝月站稳，眨了眨酸涩的眼睛，看着他默不作声，从怀中掏出一张纸来。
待他将纸张展开，乔姝月瞪大了眼睛，“……这画像你还留着？”
“嗯，我找了作画者三个月。”
乔姝月心虚地低下头。
谢昭凌睨着她，淡声询问：“这当真是你亲手所画？”
乔姝月扒拉下他的手，仔细看了一遍，“嗯，是我。”
“好。”
谢昭凌将画纸折好，塞回怀里。
乔姝月看不懂了。
好什么？他还留着做什么？
她张了口，正欲追问，却见少年扫她一眼，一言不发，越过她回到桌边。
他拿起那把攀云剑，转过身来，“这把剑，太过贵重。”
这是何意？一副要归还给她的样子，下一句难不成是“我身卑贱，不配拥有”？
不要啊！
乔姝月心头猛地一跳，慌张地奔向他，她向前伸手，想要将他递过来的剑推回。
谁料他只是单手拿着剑，挽了一个漂亮的剑花，而后飞快地将剑换到另外一只手上。
小姑娘扑了个空。
谢昭凌一手接住她摇晃的身子，另一手掂了掂剑的分量。
他低头浅笑，温柔了声音：
“我以后，都用这把剑保护你。”
第45章
【45】
以后……都用这把剑？
以后的意思是……
乔姝月眨了眨眼，唇角不可抑制地往上弯。
“嗯！要保护好我啊！”
两人和好如初，谢昭凌将乔姝月一路送回房间。
由于今日谢昭凌缺了一堂课，乔姝月便又有了借口将人拐到房里上“私塾”。
可惜今天在学堂时，她因为身侧无人，心不在焉，也没好好听讲。
所幸她还有前世的积累，于是结合着从前的积累，教习过程还算顺利。
谢昭凌托着腮，一手拿着毛笔，假装没发现她磕磕绊绊的讲学。
第一遍略讲结束，两人对面而坐，各自进行抄写，一时间寂静下来。
谢昭凌眼睛落在字里行间，思绪却逐渐飘远。
他忽然问道：“在你梦中，我是那样？”
乔姝月茫然抬头，“哪样？”
“画中的模样。”
乔姝月颔首，她顿时领悟他的意思，“是和你有些差别，不过那的确是我印象里的你。”
他们两世相遇于不同的年龄阶段，不同的境况之下，自然会有不同。
她可以靠着成年以后的样子绘出他少时的样貌，却无法精准把握他的面部神情。
陛下温柔的模样太深入她心，所以画自然而然就……
怕他揪着这一点不放，继续追问，她赶忙扯开话题。
“本来第一次见你我就要去救你的，但不凑巧，被大哥四哥撞见了。我那会对四哥的印象……”乔姝月面色古怪，压低声音，“我跟你说实话，你别去跟四哥告状啊。”
得了少年的应允，她才道：“我那时很怕他的，觉得他深不可测，那也不能怪我，谁叫他老是和大哥在一处，一丘之貉！我不敢跟大哥说的事，自然也不能让四哥知晓。”
一丘之貉？
谢昭凌迟疑地看向她，“应当是志同道合，意气相投吧？”
乔姝月哦了声，“差不多嘛，你听懂了就好。”
她乱用成语并非一日两日，谢昭凌显然也已习惯，他无奈地扶额低笑。
“我当时病着不能出门，就画了你的画像让李成出去探查。得知你受人欺负，我恨不得立马冲过去，可是不行啊……除了二哥，其他人我并无把握。我总不能前脚刚带你出来，转头你就被父兄扭送官府吧。”
乔家不收来路不明之人，尤其他还是从悦泉楼出来的。
想到自己那个迂腐老旧又刻板严肃的父亲，乔姝月幽幽叹了口气，放下笔，苦恼地揉了下脸。
还好有四哥愿意帮她出头作保，去求了大嫂弄来照身贴，这才解决了燃眉之急，让他们暂且安全。
小姑娘如霜打的茄子，蔫蔫地趴在桌上，闷闷不乐道：“你会不会觉得我很无能？什么都做不到。”
她手指轻轻戳着少年的手背，一下一下。
帮谢昭凌解决身份问题的是四哥和大嫂。
帮二哥脱困是谢昭凌做的。
好像她唯一做成的事，就是出钱买下了他。
可这……二哥也有钱，也可以做到啊，有她没她又有何差别。
谢昭凌垂眸看着手背上那只作乱的小手，并未躲开，沉吟片刻。
“姑娘身负预知之力，是旁人比不得的。”
乔姝月愣了下，手上动作一停，手指僵在半空。
谢昭凌将自己手中的笔塞到她半开的掌心中，拿起她面前桌上的笔，继续抄写。
他垂下眼，神情专注，嗓音温柔：“行兵打仗中，军师一职不可或缺，有时甚至比能打仗的将军还要重要。”
乔姝月定定看他半晌，“嗯，我知道了，阿凌哥哥。”
她重整精神，振作起来，坐直身体，拿着他的笔也继续抄写。
“二公子和四公子当初都反对你将我带回来，预知梦他们不知，在他们眼中，是你一意孤行，个中委屈只你一人知晓，你没想过若是被人发现我的身份有异后，你会遭受何种惩罚？”
“当然想过啊，那又如何？”乔姝月头都不抬，专注在书本上，目光沉静，“你既然也说了因为预知梦，那挨罚和家破人亡比起来，孰轻孰重呢？”
小姑娘说起正事来，青涩与纯真尽数褪去，只余冷静从容，又给谢昭凌一种她全然不像个小孩子的感觉。
她与酒楼护院理论时条理分明，分毫不让。
在对待他的事上慎之又慎，思虑周全。
说起二公子被栽赃一事亦聪慧机敏，当二公子发生意外，她做起决定来更是果决坚定。
没有哪家女孩会如她这般璀璨耀眼，让人挪不开目光。
她忽得抬头，弯起眼睛，笑容很甜，“再说，委屈从来不是我一个人尝的，不是还有你陪着我嘛。”
谢昭凌心头微动，目光也逐渐柔软下来。
他喉结微微攒动，正欲开口。
小姑娘又狡黠地眨了眨眼睛，“况且我第一面就喜欢你，知道你不是坏人，自然不至于太冒险。”
若是什么丧心病狂、罪恶滔天之人，她也万万不敢往家里带。
陛下是非分明，温文尔雅，是她见过最沉稳内敛的可靠之人。
这可是她喜欢的人呀。
乔姝月说完便又低下头，一边抄书，一边低声念诗。
谢昭凌神情微凝，他杀过不止一人，如此也不算坏人吗？小菩萨心地良善，有些事还是不要让她知道为好。
谢昭凌“嗯”了声，垂眸看向白纸，也继续抄。
半晌，他回神，看向方才所书写的一行字——
第一面就喜欢你，喜欢喜欢喜欢。
谢昭凌：“……”
“阿凌哥哥，这个字我怎么都写不好，你教教我吧？”
头顶传来小姑娘的声音，他心里一慌，在那几个字上重重落笔。
大片的墨渍将字迹晕染。
乔姝月抬起头，见白纸黑了一片，诧异：“这是怎么了？”
谢昭凌若无其事地放下笔，另一手将纸团成球，“哪个字？”
他起身，将纸团缩进袖子里，冷静从容地站到她身边。
乔姝月：？
谢昭凌面色如常，“脏了，等会我带出去扔掉。”
乔姝月瞄了一眼他的袖子，一头雾水地“哦”了声。
“说来也奇了，你启蒙时日不长，进步飞速，竟已快要超越我了。”
乔姝月每每想起都觉不可置信。
谢昭凌没应声，他专注地去看她写的东西，拿过她的笔，在空白的地方写下示范。
“这个字是上堂课夫子讲过的，没听？”
乔姝月心虚地别过头，嗯嗯啊啊，说不出话来。
她仗着自己有前世的经验，许多课都是胡乱听听就过去了，心思根本没在书本上。
她上课光偷瞟身边的人，哪儿还顾得上那些。
不能说她读书时不用心，实在是身边人吸引力太过。
“嗷！”
头上挨了一笔杆，乔姝月捂着额头看过去。
只见少年单手撑在案桌旁，侧着身子，居高临下，俯看着她。
那眼神说不上严厉，但也绝对不温柔，于学问一道上，陛下素来不会容许人敷衍。
乔姝月被看得心里发怵，干笑了两声，乖乖巧巧地拿起笔练习。
谢昭凌在一旁看了会，见她再无错误，便坐了回去。
等他抄完最后一笔，收拾东西要离开，乔姝月忽然又抬头，“我能问问，你为何会对画像那般警觉吗？”
见他不动，她眨巴眼睛，又道：“不方便说也无妨，你回去放好东西记得再回来，我等会想再和你探讨一下明日的功课。”
谢昭凌没有回答，带着自己的书回了房间。片刻后，他只身返回。
两人又对着诗经研习了一番，天色渐晚。
快要到晚膳的时辰，谢昭凌起身离开。
他走到屏风后，犹豫了半晌，忽然开口：“当初从家乡离开，当地的官府与沿途皆设关卡，他们有我的画像，所以我一路都在躲避。”
遇到有他画像的人靠近，他便提起万分的警惕。
房门从外打开，玉竹端着晚膳走了进来。
谢昭凌没有回身，对着大敞的房门，轻声道：“从未想过西京也会有认识我的人。”
人走后，乔姝月始终提不起兴致。她手托腮，心不在焉地戳着碗里的饭。
心烦意乱，叹了口气，“原来我并不了解他。”
玉竹在旁伺候，闻言歪过头来，疑惑：“不了解谁啊？”
“没谁。”
不了解前世的谢昭凌。
起码对于他少时的经历，对于他这一路的艰辛，对他曾受过的伤，一切皆不知。
他倒是将她的幼时经历与及笄后的事都了解得详尽透彻。
这不公平。
好在她今生还有弥补遗憾的机会。
乔姝月忽然想起一开始送他亲手做的荷包，荷包里还装了珍稀的药草，他起初不肯接受荷包，后来终于接纳，也要将药草扔掉。
会不会也像画像一样，有类似的理由？
她明日再去学堂，得托施芊回家问问她娘，那些药草究竟有何玄机。
当晚回去，谢昭凌又举着那张画纸看。半晌，塞进了乔姝月送给他的荷包中。
次日乔姝月同施芊说了安神药草的事，施芊回去问过施掌柜，配方不可外传，但施掌柜保证里头绝没有伤人身子的成分。
“伤身子”三字让乔姝月愣了半晌，她恍惚间明白了一些事，脸色变得煞白。
那之后送给谢昭凌的无论是进补的药物还是吃食，她都格外小心挑选并把关，送过去时还命人同他说清楚都有什么，让他放心。
自从那日两人敞开心扉聊过以后，谢昭凌便已对她放下了戒心，虽不理解她这么做的用意，但也没多问，总觉得小菩萨总有自己的道理，他接受就是。
在谢昭凌入学堂满一个月时，许夫子宣布，转日要进行一次课中小考，将这一个月中学过的诗文考察一遍。
这可苦了二公子乔良。
课后乔良找到老四乔誉，想让对方在考试时给他透露答案，被乔誉铁面无私残忍拒绝。
乔誉甩甩衣袖潇洒离开，乔姝月与谢昭凌并肩走来。
乔良仿佛看到了救命的神仙，“哎哟”一声，狗腿似得扑了上去，抓着乔姝月的手臂，对她一顿夸赞。
“我天仙一般的妹妹哟，上天下地独一份善良的仙女妹妹、菩萨妹妹哟！”
谢昭凌拎着两人的书篮，闻言微微勾起唇角。
乔姝月甩不开他，三个人便一起往回走。
乔良欲哭无泪，“好妹子，你也不忍心二哥再被夫子训斥吧？”
乔姝月嫌弃地抽回自己的胳膊，“二哥还未习惯
璍
吗？我都要习惯了。”
许夫子并非头次安排小考，他们进学这一年多以来，少说也考过十次，次次乔良都是垫底。
乔良回回都表现得很惧怕夫子，可夫子转身离开后，乔良又一副不痛不痒的模样，转头就把斥责都忘了，可谓是将“绝不为难自己”的精神发挥到极致。
乔姝月看着二哥抓耳挠腮的模样，纳闷道：“二哥素来如此，怎得这回急成这般？”
依她看，就算夫子在二哥睡前拎着他耳朵教训，等夫子离开不出一刻，二哥也能倒头就睡，甚至一夜美梦。
乔良欲言又止，幽怨地看了一眼身后的跟班，闷声道：“这不是又有新人了吗。”
除去乔家三兄妹不谈，施芊打小也跟施掌柜学过一些，认的字不比官宦家的姑娘少，她还帮施掌柜打理自家的香料铺，见得人多，知道的事也多，有事一些连乔姝月都没听说过的古籍，施芊都知道。
乔良一开始便没把施芊当做什么都不懂的后宅女子看待，因而从未生过比较的心，在他眼里，施芊与自己妹妹于学问上是不相上下的。
对方的能力在他无法企及的高度上，一开始便自知不如，他便不会自怨自艾，不会因追赶不上而自惭形秽，徒生焦虑。
可是新来的谢昭凌不一样啊！
谢昭凌来乔家之前可是连名字都不会写！
他乔良，堂堂乔府二公子，御史之子，哪怕是个不学无术的草包，也断不能被一个初学者甩开太多吧。
他过得了自己这关，也过不了父亲那一关啊！
乔良一想到父亲那张严肃的脸，吓得冷汗直流，“好妹妹，要不你让谢护卫，啊不，让你的阿凌哥哥少考几分，成吗？就别显得我太胸无点墨了。”
乔姝月：？
谢昭凌：“……”
被两个人用鄙夷的目光看着，乔良不为所动，厚着脸皮，继续央求：“帮帮哥哥好不好？马上就过年了，让哥哥平安地过个好年吧！”
“谢护卫，啊不，”乔良眼神缠绵地看向少年，语气温柔又黏腻，“阿凌弟弟，好弟弟，你看你这么聪明，何愁没有当第一的时候？你这才第一次考试，若是一下迈得太高，往后还怎么进步？这一次就走慢一些，一点一点走到高处，不是更有成就感吗？”
谢昭凌眉头紧拧在一起，脸色阴沉得过分，被那一声“阿凌弟弟”恶心得够呛。
“阿凌”这二字果然只有小菩萨说得，旁人嘴里吐出这两字，他只想给对方一拳。
乔良还在持续劝说：
“再说了，你一下子考得太好，乔誉那小心眼的肯定不放过你，他一直跟你较着劲呢，你没来时，他打遍天下无敌手，你来了以后，他读书的时辰都变多了，生怕你超过去。”
“你初入乔府在他院里，他就没少针对你。自你离开，你和月儿这般亲近，他早看你不顺眼了，新仇旧恨加在一起，你前路艰难啊。”
“毕竟你还要待在乔家，这点人情世故还是要省得的，这一次就退一步，于你于我于他都好。”
“初次考核，发挥失常也是有的，夫子亦不会因此怪罪于你，甚至还会因你下一次的进步而大喜过望，岂不妙哉！”
乔良说得口干舌燥，半晌没听到动静，一回头，空空荡荡。
乔良：？
“他人呢？”
没看到从身边经过啊。
乔姝月指了指头顶，“翻墙走了。”
早在那句阿凌弟弟之后，谢昭凌就跑了。
乔良面如菜色，肩膀垮了下去，“好吧，那二哥只能自求多福了。”
他垂头丧气，就要离开。
乔姝月“哎”了一声，拉住二哥的手臂，“我有一计，你要不要听？”
“要要要！！”
“我和阿凌哥哥每日都会提前看一遍次日的功课，方便到时学得更省力些，我发现他即便没学过，也总能找到最重要的句子。”
“唔，可能这就是天赋异禀之人独有的能力？总能在一众无用的知识中找到重点。”
乔良两眼茫然，“……嗯？所以呢？”
这是在跟他炫耀？
乔姝月斜他一眼，她都暗示到这地步了，还听不懂？真笨。
“所以你可以找他划一划重要的句子嘛，诗句理解你来不及学，但若能将诗句都默写下来，也算能交差？我记得每次考试，父亲对你的要求都放得很低，说你能背下来就不罚你来着。”
乔良猛地点头，而后又犹豫起来，“会不会太多？我怕自己记不住。”
乔姝月用看废物的眼神看他，无奈道：“一个月中一共也就讲了二十几首，每首都让阿凌哥哥猜一下考点，还有将近九个时辰呢，今晚别睡了。”
“有道是——垂老抱佛脚，教妻读黄经。”①
“只能临时抱抱佛脚了，也没别的法子。”
乔良又开朗起来，带着小厮，就要去追谢昭凌。
乔姝月笑了声，“二哥，我帮你去问，等他划好了叫人给你送过去。”
“那敢情好！”
乔良喜出望外，没想到妹妹这么爱自己，不仅给他出谋划策，还送佛送到西，连求人这事也一并揽下了。
他看着妹妹，喜笑颜开。
半晌，灿烂的笑容慢慢消失。
妹妹这是什么表情？好熟悉。
乔良记起一些不好的回忆，结巴了声，“要不，要不还是算了，我自己去找他。”
说着就要快步离开。
乔姝月慢条斯理地摸了下头发，拖长音调，漫不经心地开口：
“二哥以为，我不发话，谢护卫会帮你吗？”
乔良：“……”
对了，是这个表情，是这个语气。
就是这副坑他的样子，他太熟悉了。
这次他终于学聪明了。
乔良认命道：“说吧，这次又有什么条件？”
乔姝月勾唇一笑，冲他勾了勾手指。
“上回他救你命，你的欠条还没写，不如再加上这次的一起算，如何？”
乔良下意识摸了摸空空的钱袋，心里权衡是除夕顺利度过重要，还是这身外之物重要。
没怎么犹豫，便做了决定。
债多了不愁。
反正已经欠她三十两了。
乔良悲痛地问：“这次要价多少？”
乔姝月盘算了一番，“就四两吧。”
乔良：？
上回悦泉楼那事，先要他十两，后来又要三十两，这次怎么这么便宜？
他顿时又欢喜了，生怕乔姝月反悔，急急道：“那就这么说定了，我回去给你写欠条，共三十四两。”
乔姝月看着二哥欢快的背影，自己心里也美滋滋的。
细水长流嘛，单次定价虽低，但往后机会还多着。要是一口气就把人掏光，没了下回，她才是亏了。
上回要得多，是因为事关生死。
这次少要一些，他下次有事解决不了肯定还能想着他们。
源源不断的银子啊。
她不舍得谢昭凌做工辛苦，只能继续敲诈二哥，劫富济贫了。
算起来，谢昭凌每月的月银一两，除去被扣除的头三个月，光是月钱就能存下三两。②
加上这几个月谢昭凌偷偷摸摸去赚的二两多外快银子，还有先前被她夺走的那部分，应该差不多能有十五两。
二哥那还欠了三十四两。
已经快还清了。
多亏了有二哥啊。
乔姝月噗嗤一笑，嘴里哼着歌，摇头晃脑回了木兰院。
第46章
【46】
欠条送到乔姝月手里，而乔良平安地度过了今年最后一次课堂小测。
因其表现与往日对比出奇得好，乔良难得听了夫子的夸赞，连乔父都久违地露出了笑脸。
年前的这段时间，乔良过得格外顺心。
时间一晃，到了年关。
腊月中旬，吴大夫又来找谢昭凌，给他仔仔细细里里外外看了一番。
当时屋中只他二人，说了什么，无人知晓，只知道吴大夫离开时神情凝重，很不高兴。
乔姝月想到谢昭凌的旧伤，情绪低落下来。
谢昭凌倒是满不在意，心不在焉地翻看诗经，“再有两日，今年的课就结束了。”
乔姝月勉强笑了下，“嗯，夫子劳碌一年，也要休息的。”
毕竟他们日常都要念书，唯有过年过节才会放假。
冬假从小年一直放到上元节后。
“夫子留在乔府过年吗？”
谢昭凌一边问，一边担忧地盯着她瞧。
乔姝月不想他也跟着自己心情不佳，于是强打精神，深深呼吸，吐出一口浊气。
她神色恢复如常，点头道：“表叔在老家已没了亲人，不然他也不会再回到这里。”
过年也要准备节礼，乔姝月这几个月又存了点银子，二哥说要将欠款分几次结清，现在头一笔已经在她手里了，她打算这些全都用作购买节礼，毕竟主意是她出的，她拿一部分理所应当。
谢昭凌不着急还钱，他的那份就等以后二哥再送来，就算作是他的。
俩人各自做事，偶尔闲聊，气氛融洽。
谢护卫如今既是近身护卫，又算伴读。
刘妈妈看着两个孩子这般要好，感慨了声：“又一年过去，姑娘长大了一岁。”
乔姝月心想的却是她离能议亲又近了一年，她羞涩地瞄了一眼谢昭凌，见对方一味只埋头苦读，一眼都不往她这看，心里又不免郁闷起来。
她脸颊微红，又羞赧又苦恼，明明是好事，她却显得扭捏极了，“还未到生辰，怎么能算大了一岁呢？”
光她长大一岁又有何用？他对自己都没那个心。
她真恨不得一朝就到前世那个年纪，让谢昭凌对她一眼动情，狠狠着迷。
刘妈妈笑得合不拢嘴，打趣道：“哟，姑娘往年过年都嚷嚷着长大啦长大啦，怎么今年又不想长大了？”
乔姝月哼了声，没言语。她的心里话说不出，说出来太过惊世骇俗，还是不说了。
她别过头去，继续去画给父亲的贺岁礼。
翻过年来是虎年，她预备送父亲一幅虎图，希望父亲来年的仕途能如龙腾虎跃一般，为官公正，有所作为。
她之所以选择画老虎，倒也不全是因为虎年，而是设计上的一个巧思。
老虎是一种沉着又稳重的动物，捕猎时冷静谨慎，这份品质恰恰是她那个易怒的父亲所缺少的。
希望父亲得此画后，新的一年里能多思多虑，谋定而后动，少得罪些人，这样她挽救乔家的命运时来还能少些麻烦事。
就在乔姝月作画渐入佳境时，忽听少年犹豫着开口：
“姑娘的生辰……在几月？”
乔姝月手腕一顿，反应极快地抬肘，这才没叫一幅好画毁了。
刘妈妈诧异挑眉，笑道：“四月十六。”
谢昭凌低声重复了一遍日子。
刘妈妈捂嘴笑道：“怎么，谢护卫是要给姑娘过生辰？可惜今年已经过了，得等明年，不过也快了，还有四个月。”
谢昭凌耳根微热，面色无波，避开了二人的视线，“不是。”
他如何能为小菩萨庆生？这是她家人才能做的事。他心里虽将她当成如妹妹如恩人一般，可这都是他私自的想法，不可与人说的。
她待他和善，是因为预知梦，且喜欢他这副皮囊，他却不能得寸进尺，真的将自己当做多么重要多么尊贵的人，他还不配。
刘妈妈不管他是口是心非还是害羞了，说道：“每年生辰，家里都会聚在一处，晚上几位公子还会带姑娘去放天灯，祈福新的一岁里能平平安安的。往年都是李护卫跟着，今年，就让谢护卫来吧。”
谢昭凌沉默良久，“嗯”了声，站起身，微微颔首，抱着自己的书就要往外走。
乔姝月忽然问道：“谢护卫呢？”
谢昭凌停下脚步，“什么？”
“谢护卫知道了我的生辰，那你的呢？是哪一日？”
乔姝月其实知道他的生辰，从前陛下说过的，在五月初五，但他说自己不喜过生辰，说那日不吉利。有种说法是说，五月初五，为恶月恶日。
五月五日生，男害父，女害母。①
她前世知道，此刻应该不知，所以正好问一问。
谢昭凌微怔，思忖片刻，说道：“那就……五月十三吧。”
乔姝月皱了下眉，怎么和前世说的不一样？
而且他的语气也不对，什么叫“那就”？好像是现想出来似的。
刘妈妈也听出其中异样，将疑问说出口：“谢护卫是不记得自己的生辰了？”
谢昭凌道：“并非，其实是我不知自己真实的出生年月，我是养父母捡回家的弃婴。”
原来说出来自己的出身并无想象中那么困难，谢昭凌松了口气，甚至还能露出淡淡的笑容来。
刘妈妈眼中怜爱更盛，点点头，“原是如此。”
众生皆苦，各有各的难法，这孩子能来到京城，实在不容易。
“那你既然不知道生辰，五月十三，又是怎么来的？”
谢昭凌不好意思地抿唇，迟疑地看向刘妈妈，他有些后悔自己说了这个日子，方才应当直说不清楚的，好过此刻还要说些难为情的话。
“姑娘，谢护卫不方便提就算了吧，我去给姑娘泡杯花茶。”
刘妈妈有眼色地出门去，将屋子留给他们两个人。
谢昭凌深吸了口气，这才开口：“那日，是姑娘收留我的日子。”
她给了他新生，他便选了那日做他的生辰。
谢昭凌说完便脚步仓促地跑出了门。
乔姝月呆呆望着空荡荡的门口。
目光逐渐温柔，半晌，捂着有些发烫的脸颊，低头笑了起来。
当晚，乔姝月躺在榻上，翻来覆去睡不着。
她反复在思索，前世陛下所说的“五月初五”是从何得知的。
前世她是知道养他长大的人并非他的亲生父母，当他说起五月初五这个日子时，她只以为是他养父母告诉他的。
如今看来，竟不是吗？
还是说他不愿意告知实话？
应当不至于在这事上还对她有所隐瞒，他们才刚解除了最大的误会，对彼此坦诚，在这种无关紧要的事上，应当不至于激起他的反抗，他看上去也没有很抗拒这个问题。
那么就只有一种可能——
五月初五是他真正降生的日子，而陛下之所以知道，是因为后来他找到了亲生父母。
此时此刻的谢昭凌应该对自己的身世毫不知情。
而她对此，同样也是一无所知。
**
今年的最后一堂课后，谢昭凌将自己预备的年礼送给许夫子。
是一把檀木的新戒尺。
他折断了夫子原来用的那把，理应赔一个新的。
夫子感动得热泪盈眶，拍着他的肩膀夸了好一会。
谢昭凌本就不喜欢与让人接触，为了不耽误更多的时间，硬着头皮，忍着他碰触，听他夸赞。等从夫子手下逃出，已经过去了小半个时辰。
学堂放假，但谢昭凌却没有松懈。
他每日依旧卯时起床，先到二公子在乔府北边开辟的练武场练半个时辰的剑，用攀云剑。
这个练武场是乔良为方便自己发泄无处释放的力气用的，乔良自从悦泉楼那次意识到有人要害他后，很长一段时间都不敢出去玩乐，每日在家闲得无聊，便在大嫂的提议下做了这个场子，没事的时候过去耍耍刀枪舞舞剑。
谢昭凌在最后一次小测中帮了他许多，在乔姝月的怂恿和胁迫下，乔良为答谢木兰院那对主仆的大恩大德，也特许谢昭凌来此练剑。
乔良院子里那些护卫们偶尔会同谢昭凌切磋两招，他们时常同乔良说谢护卫身手了得，虽无章法，但胜在灵活机敏，出手果断，且毫不留情，总能将人打趴下。
乔良总想和对方比试一番，可惜他早上起不来，两人极少会碰到。
每日晨间谢昭凌从练武场归来，吃过早膳后，又开始履行护卫之职。等到一日结束，乔姝月回房休息，谢昭凌便拎起书篮，独自一人去到学堂，研习功课。
今日是放假的第二日，谢昭凌到达学堂时，左边第二排座位上坐着个人。
谢昭凌已经是第二次遇到乔誉了。
他来这里两日，每日来此，四公子都在。
头一日遇到时，两人都十分意外。有了前日的经验，今日再碰见，二人显得平静许多。
谢昭凌冲对方微微颔首，一言不发地在他前面坐下。
两个人同昨日一样，各干各的，不寒暄，不交流，一直到子时，谢昭凌收拾书篮，看了一眼后座仍奋笔疾书的人，默默起身离开。
等到第三日，谢昭凌照旧在晚间来到学堂，开始读书。
此时此刻，乔姝月在房中扒拉着算盘，计算谢昭凌的存银。
二哥不知从哪儿弄够了银子，将那三十四两一口气全还了。
这下放在乔姝月这里的已经有四十八两八钱了。
“再干一个月，拿一次月银，就能还清啦！”
她嘟嘟囔囔，兴高采烈，刘妈妈看得发笑，她是知道近来主子在偷偷做什么的，闻言忍不住道：“等明日把这个好消息告诉谢护卫？”
毕竟谢昭凌可不知道乔姝月一直暗地里敲诈她二哥。
“为何还要等明日！现在就告诉他！”
他们才分别没一会，他应当还未睡下。
好消息要是憋到明日，她今晚就很难入睡了。
刘妈妈摇头，说道：“近几日谢护卫都很晚才回来的。”
乔姝月一愣，“回？他还出去了吗？”
“是，大抵亥时出门，子时前后回来。”
“这么晚，他去哪儿了？”
这么晚应当也没有外快让他做了吧？
刘妈妈笑道：“读书去了。”
乔姝月诧异道：“读书在房中不能读吗？天这么冷。”
刘妈妈感慨道：“我问了李护卫，他说谢护卫怕影响他睡觉，就自己跑去学堂念书了。那孩子心善，会为他人着想。”
乔姝月听后，唇角慢慢勾起，“他是这样的人。”
初接触时看着疏冷，防备心很重，但若是同他熟悉起来，被他信任以后，他待人那颗心很火热的。
“左右睡不着，咱们过去瞧瞧？将这个好消息告诉他！”
刘妈妈无奈，去拿了一件披风，“不许去的话，姑娘今晚又要睡不着了吧？”
“那是自然，我心里藏不住好事。”乔姝月赧然笑起来，“我穿厚些，不会受凉的。”
入了冬之后，乔姝月裹得像个绒球。
此刻已经快到子初，府上漆黑一片。
刘妈妈拎着灯笼，站在来风的一侧，陪着乔姝月往外走。
冬夜的路似乎格外寂静幽长。
“姑娘，你不怕谢护卫还清以后，离开乔府吗？”刘妈妈叹了口气，“他如今可是自由身。”
“若是他肯签下身契，早还晚还都无甚差别，可他来咱们府上才半年，老奴不确定他的心有几分属于乔家。”
乔姝月弯起眼睛，像只餍足的小狐狸，她笑道：“当然，他不会走的。”
从他接受了攀云剑，对她说往后都会保护她时，她便能笃定，他不会再离开。
哪怕没了债务的束缚，他也不会走了。
她从前夸下海口说的会让他心甘情愿留下，如今竟然已经实现。
回想初遇时他的冷漠与拒绝，愈发觉得这半年来每一步都走得十分不易。
她要珍惜这来之不易的信任，将他留住，起码在他对自己动心之前，都绝不能让嫌隙再在二人之间产生。
寒风自东南方刮来，乔姝月搓了搓手，放在嘴边哈了一口热气。
乔姝月想得专心，没留神前方忽然窜出一个黑影。
那人走得匆忙，跌跌撞撞，不知是从哪里拐出来的，直直就撞上了刘妈妈的灯笼。
噗嗤——
灯笼灭了。
幸好刘妈妈躲闪及时，没让那人撞得一踉跄。
乔姝月受了惊吓，尖叫声卡在喉咙里，浑身起了一片鸡皮疙瘩。
刘妈妈沉脸拧眉，看着黑暗之中摔倒在地的人，训斥道：“莽莽撞撞，你是哪院的？这么晚了乱跑什么？！”
那人带着斗大的兜帽，身穿着黑色的披风，将自己严严实实裹起来。
听到刘妈妈的问话，并不做声，反而将自己的帽子往下拉了拉。
行迹鬼祟，遮遮掩掩。
刘妈妈顿时警觉，上前一把抓住那人的手臂，握上时硬邦邦的，触感不对，刘妈妈大惊失色，那人竟是带着武器的！
刘妈妈想也不想，转身护在乔姝月身前，她本以为那人会攻上来，怎料那人只是狼狈地爬起身，拿着手里的东西慌慌张张地逃跑了。
在那人消失在视野之时，东南方忽然“轰”得一声——
有什么东西炸开，砖瓦飞溅，火光冲天。
乔姝月惊疑不定看了过去，竟是学堂的方向。
第47章
【47】
第三次和乔誉共同夜读，谢昭凌已然习惯。
他如常颔首打过招呼，便坐在座位上，翻开了书。
《诗经》他已经学完了全部，如今已开始阅读《礼记》。
他与乔誉的阅读速度不相上下，两人时常前后接连着翻动书册。
谢昭凌读过一页，身后也响起翻书的声音。
又读过一页，身后的声音没有响起，谢昭凌未曾在意。
等到再看过第三页，依旧没有听到身后传来的声音，谢昭凌目光微凝，指尖一顿，心中闪过一丝疑惑。
自他第一页过后，乔誉翻书的声音便停了，而后久久再无动静。
谢昭凌收回心思，没有去管他人的闲事，他翻过这一张，继续投入地看进去。
他想专心，却有人终于按捺不住性子。
“……谢护卫？”
深夜里，乔四公子无力的声音从身后幽幽传来。
谢昭凌：？
他倒不担心乔誉会对他做什么，只是这样让人摸不清头脑的情况，着实让人在意。
谢昭凌沉默片刻，没听到身后继续说话，也不再理，默默读完这面，又翻了一页。
身后人传来微弱吸气的声音，似乎也在犹豫，最终在谢昭凌读到第十页时，还是酝酿出了一声：
“谢护卫。”
这一声比先前坚定，谢昭凌听出来，若自己依旧不理不睬，那之后他将无法再安心读书。
谢昭凌面无表情回过头去。
对上乔誉那双微微发红的眼睛，他看上去有些憔悴，眼底泛着青灰，神色茫然。
谢昭凌微微一愣，而后声音沉了下去，“何事。”
依乔誉的性子，若非必要，不会同他说话。今夜一而再地唤他，想来是天大的事。谢昭凌做好了准备，等他问话。
结果等了半天，乔誉说道：“谢护卫……来年要参加科考吗？”
谢昭凌：？
他觉得乔誉在骂他。
他读书认字不到半年，这种问题该他思考吗？
没等谢昭凌答，乔誉垂着头，小声嘟囔着：“谢护卫若考，当从县试开始，等成为童生后，方可去院试。”
哦，对了，谢昭凌记得乔姝月说过，乔四公子在十二岁时便已考过县试，成了童生。而后只要再参加院试，考中秀才，便可入官学读书，就像乔家三公子那样。
可这些奇才和他有什么关系？干他何事？
乔誉又轻声嘀咕：“不、不对，参加科考要出身清白，要提供履历，谢护卫能考吗……”
什么意思？说他不是好人？叫住他，就为了骂他两句？真是吃饱了撑得。
谢昭凌冷着脸，要转回去。
乔誉急急拦他，“抱歉，我并非有意冒犯。”
谢昭凌挑了挑眉，这还是乔誉第一次同他道歉，还以为眼高于顶的四公子没有低声下气的时候。
谢昭凌道：“我读书，从来都不是为了科考。”
乔誉愣了愣，喃喃道：“是啊，你是为了月儿。”
见乔誉这么直白地说出来，谢昭凌有一瞬间不自在，他引开话题道：“四公子遇到难事了？”
见着乔誉眼底的光黯了下去，谢昭凌就知道自己猜对了。
谢昭凌又耐心等了会，大概几息功夫，在他耐心即将耗尽时，乔誉终于开口。
他茫然道：“我不知道自己该不该去考。”
谢昭凌诧异道：“四公子这是在问我的意见？”
院试在来年八月，时间已经不多了，他竟还在犹豫摇摆。
乔誉迟疑了下，“嗯。”
谢昭凌：“……”
如今他二人虽不至于见面便针锋相对，算得上点头之交，但也没好到能敞开心扉的地步。
通常乔誉会看在谢昭凌救过妹妹和二哥的份上，对他不再排斥。
而谢昭凌人不犯我我不犯人，为了乔姝月，也不会再将乔誉的态度放在心上。
可此事重大，乃人生几桩头等大事之一，来问他一个小小护卫的意见，未免太……
“我们并未有多熟。”谢昭凌直白道，“四公子问错人了。”
乔誉沮丧道：“我知你定会觉得匪夷所思，可我实在没有能商量的人了。”
二哥不喜读书，三哥常年在国子监，而大哥与父亲……
妹妹就更不必提了，她不会参加科考，而且他也不希望被妹妹看到自己这么软弱、没主见的一面。
谢护卫有天赋，有能力，想来也是不甘平庸之人，应该能懂他。
虽然他们二人一直互看不顺眼，此刻关系也不见得有多好，但乔誉就莫名觉得，他和谢昭凌是一类人，他们在某些时刻，互相能懂得彼此的想法。
不是什么非要拼个你死我活的敌人，那么问问他的想法，也不无不可。
乔誉抬起头，鼓起勇气，将自己心里憋闷了许久的话，都一股脑同眼前这个无论是身世地位、还是脾气秉性，都曾被他瞧不起的人道来。
“我与月儿并非同母，我乃庶出，和二哥一样，都是姨娘所生。”
“二哥的姨娘从小就教导他凡事差不多就好，不用太过努力，二哥也早早就接受了自己天资平庸这件事，并不在读书这事上伤神，他朋友众多，人缘也比我好，这是他的优点，他心里不存事，凡是想得简单，看不深，所以我就算问他也不会得到答案。”
“我的姨娘……她常年缠绵病榻，从我记事起便极少见她。一年到头相见的次数，一只手都数得过来。我一直以为她不喜欢我，所以也不去烦扰她，我幼时和月儿一起养在母亲膝下，自然和母亲的关系更亲近些。”
“月前母亲试探我的口风，母亲未曾明说，只是她提到了科考相关之事，叫我不得不疑心。那段时间，姨娘竟然开始出门了，她的病还是老样子，可她身体那般不适，也要去见母亲，两人时常见面，一聊就是一个时辰。”
上回和夫子一起走到褚氏院门口，便瞧见过一次陈姨娘出门。而后又被乔誉撞见过许多次，这太不寻常了。
“我心里起疑，有一日主动去看她，她很开心，没多久便表露了想法，我这才知道，她并不希望我参加科考。”
“她许我读书，却不愿我科考，更不愿我做官。她说我是庶子，不该和嫡子相争，就该像二哥一样。”
听至此处，谢昭凌微微皱起眉头。
“我长到十二岁，她都不曾记挂我，等我去年考过童试，成了童生，有了科考资格，明年又要举办院试后，她才频频有了动作。”
乔誉一向心思深重，只这一个苗头，他便能往后想出许多步来。他的生母或许不止是不喜欢他这么简单，她不希望他能出人头地，最好就默默无闻一生才好。
陈姨娘自到乔府为妾后，这些年莫说是自己的亲生儿子，就连乔父乔母也极少见，她不争宠、不惹事，存在感极低，甚至一些进府时日不长的婢女都没见过她。
虽说是身子不好，常年养病，可每年到年关，她一个妾室必须要到主母面前问候这事，她也从来不做，好在褚氏宽宏，从不计较。
谢昭凌也没见过这位陈姨娘，他先前还以为乔誉与二公子是一母同胞。因为府上只见一位赵姨娘，就是二公子的生母，从未见过另一位陈姨娘。
“姨娘盼望我无声无息地在乔府里活着，最好和她一样，当个不被人察觉的影子。”
他从前也一直都是这样做的，他事事收敛，从不冒头，做乔家最不受人注意的公子。
“可是母亲待我们一视同仁，并无分别。包括乔家的学堂，母亲也让我和二哥小妹一起去，在母亲眼中，嫡庶从来都不是那么重要，我是母亲的孩子，我能感受到她希望我成为国之栋梁。”
“母亲是主，姨娘是仆，妾难道不应该听从主母的吗？”乔誉面色痛苦，捂住额头，“可我前日去问母亲，她却说此事要我顾及姨娘的意愿。”
顾及姨娘的意愿，就不管他的一腔抱负了吗？
夫子说他若参试，必能考中。
乔誉不盼着自己能中，只是想去试试，也算这么多年的勤学刻苦没有白费。
“谢护卫，依你看，我当如何？我是应该听从母亲的话，放弃科考，还是……遵循本心？”
谢昭凌没多思考：“做自己想做的事。”
乔誉心头紧绷的弦微松，又问道：“若你遇上这事，你会……”
“我没有父母了，他们无法阻拦我做任何事。”
乔誉一噎，面色愧疚，“抱歉，我……”
谢昭凌神情淡漠，“无妨，我并不在意。”
毕竟那两个畜生还是他亲手宰的。
乔誉思来想去，也没想出除了父母之外，还有什么人能对自己的人生有操控的权利。
他灵光一现，问道：“若月儿非要你去考试，你会去吗？”
谢昭凌想都没想，“去。”
“哪怕你无身份证明？”
“我会想办法。”
乔誉脸色难看，自己的烦恼暂时忘却，妹妹被人觊觎的感觉又来了。他目光阴沉，直直看过去。
“那月儿指名让你三元及第，你也敢应下？”
谢昭凌依旧是那副平淡冷静的模样，微微颔首：“自然。”
乔誉一口气憋在胸口，上不去下得来，他语气不善：“你怎么不说你要篡位，自立为王呢？！”
呸，狗男人，大言不惭！
谢昭凌微勾唇角，“若她需要，我会拼命去做。”
他那表情理所当然，仿佛‘不拒绝小菩萨’的本能已经被他刻进了骨子里。
乔誉：“……”
真敢想啊。
乔誉这下没话了。
“月儿希望你做什么，你就会去做，可你又说要遵从本心……”
谢昭凌奇怪地看他一眼，“这二者之间，并不冲突。”
小菩萨的意愿，便是他心之所向。
乔誉额角突突直跳，手攥成拳，咬着牙，“那倘若，二者冲突了呢？”
谢昭凌斩钉截铁：“不会。”
乔誉忍无可忍，拍案而起，“我是说假如！！假如你要去做一件事，与她的意愿相悖，你会妥协吗？”
谢昭凌沉默下来，思考时，手指在桌上轻轻点了两下。
乔誉呼出一口浊气，理了理衣裳，坐了回去。
半晌，谢昭凌道：“我会偷偷做。”
听谢昭凌堂而皇之地表示自己会隐瞒会欺骗，乔誉心情复杂，他举的例子实在不妥，谢昭凌如何回答，他心里都不会痛快。
他们关系太好，乔誉心里吃味。
他要骗她，乔誉又觉得怒火中烧。
“罢了，是我病急乱投医了。”乔誉叹了声，“多谢，我再想想吧。”
谢昭凌“嗯”了声，转身回去。过了会，又扭回头。
“你是想要做官吗？”他一阵见血，冷静地问道，“不科考，如何做官？”
以乔父的性子，必不会给人行方便，哪怕是自己的儿子。所以乔誉若想走仕途，只有科考一条路。
乔誉愣了下，忽然想起许夫子也问过同样的问题。
——“若你科考是为当官，为国为民，那你自可去闯出一片天。若你不想做官，只喜读书之乐，那倒不必如此忧虑。”
乔誉倒是忽略了这一点。
他钻了牛角尖，一味地徘徊在孝道与抱负之间，却忘了夫子的教导。
“我想做官。”
乔誉想，若是没有谢护卫在此刻点醒自己，他当真要忘了夫子的话，忘了这些年读书时下的决心。
他屈服于‘孝’字上，放弃科考，而后默默无闻，在乔府内过着安稳又无趣的一生。
那一眼就望到头的人生，并非他想要的。
“多谢你。”
这次乔誉的感谢真心实意。
谢昭凌冷淡地道了声“不用”，便转回去，专心读书去了。
乔誉抄了半篇文章后，忽然问道：“谢护卫，若你往后有机会做官，你会离开乔家，奔赴朝堂吗？”
谢昭凌埋头写着，毫不犹豫道：“自然。”
“可是……你若离开，月儿定会不舍。”
谢昭凌蓦地停笔，他垂着眼睛，浓密乌长的睫羽遮住他眼底的晦涩。
半晌，他道：“我会往上爬，直到爬不动为止。”
走到高处，做那人上人，才能护佑她周全，不再忧心会受人欺凌，保她再不被柳步亭那种人的骚扰。
知他不甘平庸，却不知他野心这般大。
乔誉震撼得再也没说出话来。
二人不再交流，继续做自己的事。
不知是不是萦绕在心头的烦心事终于了了，乔誉竟生出几分困意。
他已经好几夜没睡过一个完整的觉，一闭眼就是姨娘的脸，耳边萦绕的，是母亲无奈又惋惜的话。
被谢昭凌点醒后，他如同被打通任督二脉一般。
他心里坦然平和不少，合上书册，枕着手臂，沉沉睡去。
又半个时辰过去。
谢昭凌也生出些倦意。他揉了揉额角，想着也小憩一会。
方才陪乔誉说了太久的话，耽误了些进度，他今夜就多熬一会再回去。
他埋首于臂弯，很快也模糊了意识。
睡梦之中，谢昭凌的机敏与警惕比白日时更甚。
在身体本能察觉到危机时，他便脱离了纷繁杂乱的梦境，立刻惊醒。
哗——
在他抬头那瞬，学堂的门忽然被风吹开。
风将他与乔誉桌上的烛灯吹灭。
少年一双锐利的黑眸，在暗夜里，显现出如狼一般的锋利来。
他眯着眸子，望向大开的房门，屏息静气，去听外面的风声。
不对劲，有脚步声。
谢昭凌戒备地环视四周，手按在腰间的佩剑上。
自有了攀云剑，他日夜不离身。
屋中无人，除了呼啸的风声，就是乔誉规律又平稳的呼吸声。
谢昭凌不敢大意，他站起身，隐匿了气息，脚步无声，快步行至门边。
将身子掩在门板后，往外看，目光冷森，带了几分杀气。
院中无人，空气中却有一股熟悉的味道。
几乎是闻到灰烬味时那刻，脑海里便涌现出许多幼时的回忆来。
他被架在柱子上，周遭都是熊熊燃烧的烈火。
他的手臂被灼烧，头发也断了半截。
他们叫嚣着，欢呼着，畅想着一会该如何分配他身体燃化的灰。
谢昭凌蓦地闭上眼，甩了甩头。
将会扰乱他心神的记忆尽数摆脱，再睁开眼，火已经蔓延了过来。
起火位置并不在学堂里，看方位是在隔壁的祠堂。
是意外还是人为？
看样子是从祠堂门口烧起来的，那多半就是人为。
放火之人大概想烧了祠堂，却未曾料想今夜刮东南风，不是冬季常刮的风向，于是风一吹，火没进祠堂，反而往隔壁的学堂里而来。
木质的房屋本就极易生火，今夜风势浩大，这场火必然会迅速蔓延开。
得尽快灭火。
须臾间，谢昭凌迅速有了盘算。
他将攀云剑在腰间的挂绳又紧了紧，跑回座位，将两人案上的书尽数揽进篮中，而后并未试图去叫醒乔誉，平白浪费时间。
他拉住乔誉的胳膊，单臂用力，一把将乔誉拉到自己背上。
一手拎着书篮，一手勾着乔誉的腿弯，背着人就往外冲。
谢昭凌暗自庆幸他醒得及时。
少年反应迅速，动作机敏，没叫他们葬身火海。
乔誉是被颠醒的。
他睡得正熟，正做梦，忽然梦里有人骑马朝他飞奔而来，那人看不清面容，但那人给他的那种又讨厌又忍不住惺惺相惜的感觉，隐约觉得熟悉。
不等乔誉看清来人面容，那人便从马背上俯身，拉着他的胳膊，就把他拎了起来。
乔誉虽是少年之身，但好歹也是个男孩，并不轻。
那人抓他像抓小鸡似得，拎起来，粗鲁地扔到马背上，而后以更快的速度疾驰。
在乔誉下巴磕到对方的肩上，不慎咬伤舌头，痛得醒来时，他只觉得天旋地转，没等反应，他又被人扔到地上。
“唔！”
后背种种摔在地上，火辣辣得疼。
未等他睁眼，迎面又扔过来一个篮子到他脸上。
乔誉再次被痛击，眼睛里立刻涌现出泪花来。
他躺在地上痛呼，一道熟悉的声音响彻夜空，划破苍穹。
学堂就开设在二门附近，离乔家男仆居住的倒座房极近。
谢昭凌飞奔到仆人的院子，一脚踹飞房门，大喝了声：“魏二！起来灭火！”
这一嗓子顿时惊醒了倒座房中所有护院。
谢昭凌转头奔向水井，打了满捅的水，又往回跑。
乔誉闻到空气中的硝烟味，蓦地翻身爬起来。
灼热的温度炙烤着皮肤，烈烈火光倒映在瞳中。
他看到谢昭凌冲向火海的身影，瞳孔微颤，一骨碌爬起来，也冲上去帮忙。
十几名护院齐心合力，终于将大火扑灭。
乔誉望着烧得不剩什么的学堂，手一松，水桶滚落到地上，往后踉跄了两步，险些摔倒在地，被人从身后撑住。
乔誉后知后觉，自己的手因为脱力而地抑制不住地发着抖。他怔怔回头，对上谢昭凌冰冷的目光，心头一滞。
他鼻子一酸，喃喃道：“没了，咱们的学堂没了……”
谢昭凌拧眉，眼底浮现浓重的戾气，他收回按在乔誉肩上的手，越过众人，迈步进了那一片废墟中。
趁着还未被人毁尸灭迹，先找找线索。
他站在废墟前沉思，忽听身侧传来一道急促的跑步声。他没注意，正要蹲下去查看。
侧面忽然冲过来一人，直直撞进他怀里，来人双臂用力地揽在他的腰际，紧紧将他缠抱住。
鼻腔中涌入熟悉的味道，谢昭凌愣了下，低头看去。
小姑娘裹得严严实实，身上却带着一股寒气，她大抵一路跑得匆忙，发髻都跑乱了，埋头进他怀里，额发也蹭得凌乱。
她呜咽了声，一个字也没来得及，便失声痛哭起来。
“……”
这时才追上来的刘妈妈好不容易喘匀了气，见主子被少年护在怀里，心中终于稍作安定。
刘妈妈望着面前的狼藉，神情凝重，走到乔誉身边，“此事还得尽快禀报给老爷夫人，请四公子待会同老奴一起去回话吧。”
乔誉也没听清说的什么，魂不守舍地点点头，忽然想起什么，奔到角落，抱起自己的宝贝书籍，后怕得几乎要落下泪来。
得好好感谢一下谢护卫。
书是他的命，书要是毁了，他该怎么办啊。
刘妈妈看看这边四公子爱书如命，又看了看那边紧紧相拥的主仆二人。
“……”
她叹了口气，指挥着众家丁收拾残局。
乔姝月与谢昭凌并肩往回走。
两人手牵得极紧。
“姑娘，别哭了。”
谢昭凌看了一眼被人死死抓着的手，无奈地说道。
小姑娘依旧在抽泣，没有要停的意思。
“姑娘想我牵着你去和夫人回话吗？”
善后的事无需谢昭凌参与，他只需要到主院去说说情况。可是眼下这境况，他脱不开身啊。
乔姝月不理不睬，呜呜落泪，察觉到人往外抽手，她加重了力道，攥得更紧了些。
今夜实在太过惊险，若是他没能跑出来，她是不是就再也见不到他了？
一想到这个可能，乔姝月就心肝脾肺搅在一处疼。
“姑娘，你——”
手背上忽然传来一阵潮湿黏腻的触感，声音戛然而止。
谢昭凌错愕地望过去，只见小姑娘抬起两人交握的手，放到自己脸上，用他的手背，抹了一把眼泪。
温热的眼泪扑簌簌地，止不住地往下流，流过谢昭凌的手背。
谢昭凌：“……”
乔姝月似乎没觉得有什么不对，她一边哽咽，一边往前走，走两步，又满脸眼泪，再抬起他的手，抹了一把脸。
怎么还越擦越多了呢？
乔姝月心底恼怒，擦脸的动作愈发粗暴起来。
手背被人蹂躏得发疼，不知她那娇嫩的脸蛋受得了吗。
谢昭凌无奈地轻笑出声，他站定，将小姑娘一把拉了回来。
小姑娘眼泪汪汪地仰着脸，委屈地看着他，嗓音软软糯糯，带着哭腔，“嗯？”
嗯什么嗯，还冲他撒娇。
谢昭凌心底轻叹，抬起另一只自有且干燥的手，温柔地抹去了她脸上的泪。
他弯下腰，视线与她齐平，目光温和沉静，认真地帮她清理。
乔姝月怔怔望着少年的面庞。
一双精致隽秀的凤眸中，藏着她从前想都不敢想的温柔。她还能记起这双眼睛里满是冰冷与防备时的那样。
此时此刻，他在为她拭泪。
谢昭凌手指擦完眼泪，并未立刻离开，他没忍住摸向她的眼睛。
乔姝月下意识闭了眼睛，眼眶里的泪珠又滚落几滴。
她感觉到那只带着薄茧的手指极尽温柔，小心翼翼地摸了下她的眼睛，将挂在她眼睫上的泪也一并抹去。
力道很轻，并不妨碍什么，于是她又慢慢睁开眼睛。
触在眼睛上的那只手顿了下，而后旁移，停在她微红的眼尾处，轻轻摩挲。
“阿凌哥哥。”
小姑娘娇声唤了一句，不好意思地想往后缩，可又贪恋他表现出来的怜爱，不太舍得就此离开，于是生生止住后退的欲望，手下意识要去拉他的衣摆。
然后，刺啦——
衣角被她拽掉了。
乔姝月：？
她举起手，看了看手里的碎布料。
谢昭凌偏过头去，笑了一声。
约莫是救火时不慎被火燎到，他身上的衣裳又变得破破烂烂的。
即便未亲眼见其凶险，也能通过事后种种迹象，估测出当时的危急程度。
大片的废墟，她都瞧见了。
“你知道我要吓死了吗？我以为我们又……”
乔姝月说不下去了，才刚止住的眼泪，一下又出来了。
她好害怕他们和前世一样。
明明只是一次普通的道别，本以为还有重逢的机会，却不曾想，一时的分别，竟成永别。
乔姝月猛地往前扑，一头扎进少年的怀里，两只手紧紧揪住他的衣服，脸埋在他身上安静地哭。
谢昭凌并不推开她，他听到远处有人往这边来，揽着他躲到一处矮墙后。
他背贴着冰冷的墙壁，将人揽在身前。
一手摸上她的脑袋，极慢极有耐心地揉。
另一手搭在她的后背，轻柔地拍着。
有夜风吹过，少年收拢手臂，脊柱微微前弓，整个人将她包裹在怀中。
一墙之隔，刘妈妈带着一行人往主院赶。
“四公子可知这火因何而起？”
“说来惭愧，我睡着了，若无谢护卫相救，此刻怕是……”
“那还是要等谢护卫来说了，只他清楚发生了什么。”
“正是，谢护卫和月儿先行，怕是已经到了，我们也快些吧。”
一行人赶着往前，步子匆匆。
两人在角落相拥，温情在暗处流淌。
谢昭凌感受到腹前一片濡湿，无奈地道：“月姑娘，等会见了夫人，我要怎么说啊？”
他灭火，水弄到身上了。别处都干了，就身前这一块还湿着，正好是她趴上来的位置。
乔姝月用头撞了撞他，“我管你怎么说？随便说。”
他总不会真的说有个小哭包哭了他一身眼泪。
“我们险些又天人永隔了。”
乔姝月窝在他怀里，低声呢喃。
声音太含糊，谢昭凌没听清，他侧耳过去，“什么？”
脸颊忽然又贴上来一双香软的唇。
谢昭凌蓦地僵住，耳根开始泛起阵阵热意。
他没躲开，而是将她抱得更紧。
这是“妹妹”的示好，他不可以躲开。
少年无措又腼腆地说道：“月姑娘，等会见了夫人，可不能这样。”
见着谁都不能这样，容易叫人误会多想。
他们私下里，这样倒也、倒也……没什么的。
只要她高兴就好。
“你叫我一声阿月好不好？”
她轻抬起唇，凑到他的耳畔，低声恳求。
想听陛下这么叫她。
谢昭凌不知怎么，头脑发昏，竟为了一个称呼而神思恍惚。
他脱口一声：“阿月。”
很快冷风一吹，他清醒过来。大脑冷却了，可脸颊却一片滚烫。
他慌乱地松开人，“抱歉，月姑娘，我们快走吧。”
乔姝月摸了摸耳朵，回味着方才那一声轻而低、缱绻温柔的呼唤。
和前世二十多岁的陛下唤她很像，只是还带了些生疏与青涩。
她拉起他的手，往自己脸上又抹了一把。等他手上都是她的眼泪鼻涕后，又嫌弃地扔开。
低头挑了一块完整的衣摆，伸手拉了上去。
“走吧，我也有事同母亲说。”
她可能遇到了纵火的人。
第48章
【48】
褚氏院里此刻灯火通明，院子里聚了不少人，都是方才一起救火的护院。
这些粗使的仆从寻常没有机会进到内宅，如今到了主母的地盘，一个个噤若寒蝉，不敢抬头。
乔姝月在前，谢昭凌在后，二人一起越过人群。
这些人方才跟着谢昭凌一起救火，早就对他佩服得不行。
别看这小子年岁不大，身手却极好，跑得是他们中最快的，力气也很大，不知不觉成为众人的主心骨，发号施令时有条不紊，坚决果断，让人不自觉对他信服。
有事第一个冲到前面。
功成身退时，又低调沉默。
众人哪怕有听过他的一些风言风语，此刻也扭转了对他的印象。
魏二站在人群之首，见到好兄弟，压抑不住兴奋冲他摆手。
谢昭凌停在他身旁，看向众人，对大家揖手行礼，郑重道：“诸位今夜辛苦。”
事发突然，他还把大家的门踹坏了，幸好无人怪罪于他。
“不辛苦不辛苦，这不是咱们分内的事嘛！”
魏二抢先答道。
原本寂静的院子一下子热闹起来。
“应该的，应该的。”
“谢护卫太客气了。”
乔姝月赞赏地看他一眼。
旁的不说，陛下这领袖能力可是打小便初见端倪的。
李嬷嬷打开门见到他们，哎哟一声，“您二位这是上哪儿去了，怎么才到啊。”
谢昭凌嘴角噙笑，低头看向自己的主子。
乔姝月咳了声，“走得急，扭了脚，所以找地方坐了会。”
李嬷嬷一听脸色变了，拉着人连忙查看，“可要紧吗？老奴去找了郎中来。”
乔姝月笑着摇头，“谢护卫懂一些按摩手法，他已帮我看过了。”
谢昭凌：“……”
李嬷嬷松了口气，嗔她一眼，“姑娘总是冒冒失失的，快进去吧。”
她说完，心头浮起一丝怪异感。
李嬷嬷看向谢昭凌，心里琢磨着，谢护卫手劲儿那么大，倒是像会按摩的，只这……是不是不太妥当？
不等李嬷嬷深思，乔姝月转过身去，看向院里的护院们道：
“今夜若无诸位齐心协力，怕是不止一处要遭难，我会同母亲说，对诸位加以赏赐。”
魏二眼睛一亮，推脱道：“姑娘言重了，小的们不为赏，乔府也是我们的家，自然要尽力守护。”
乔姝月道：“府上一向赏罚分明，该是你们得的，乔府不会吝啬。只是今夜一事尚有蹊跷，作恶之人仍在逍遥，若有知情者提供线索，我们也会酌情考虑，予以奖赏。”
乔姝月看向魏二，“你说的不错，大家同住一屋檐下，自然都希望平安顺遂，既有人要破坏乔府安宁，必当人人得而诛之，绝不可轻轻放过。”
魏二一听还有银子拿，这下干劲更足，忙不迭应下，转身也号召起大家来。
“月姑娘放心，小的们必将那贼人揪出来！”
护院们群情激昂，还是在李嬷嬷的制止下，才安静散去。
“你怎知是有人故意为之？”
推开门，谢昭凌借着侧身的姿势低声问她。
乔姝月看了他一眼，没言语，率先进门。
四哥与刘妈妈早就到了。
褚氏迎上来，见她无碍，才松了口气，“火光冲天，我都瞧见了，你怎么还往那边去呢？”
刘妈妈给乔姝月使了个眼色，乔姝月心领神会，腼腆笑道：“我瞧大家都那么勤恳，也想着去读书。”
乔父拧着眉，轻声训斥：“你又不考取功名，那么刻苦作甚？学得再多往后也要嫁人，又有何用？相夫教子，会认字便够了。”
乔姝月低下头，撇撇嘴，不说话了。
褚氏适时打圆场，睨了一眼丈夫，“行了老爷，孩子本就害怕，还训她作甚？又不关她的事。”
“不关她的事，她没事往学堂跑什么？”
褚氏心里也火了，这帮男人一个个都心高气傲的，在朝堂上逞威风惯了，回家还要继续撒泼。
怎么，女子就不能多读书了？什么狗屁道理。她女儿未来是嫁人，又不是要造反，怎么读个书还是罪过了？
为了能让女儿读书，她特意自掏腰包，用嫁妆银子打造了学堂，让这府上几个没地方上学的孩子去读书，又没出去占旁人的名额，碍着谁了？
今夜一把大火把她的心血付之一炬，她还没埋怨，这男人倒是先叽叽歪歪起来，是何道理？真是吃饱了撑的。
褚氏懒得搭理他，只一心安抚女儿，“读，想读就读，只是冬夜寒凉，在房中看就好了啊。”
乔姝月眼眶微红。
她前世能有才学，也多亏了母亲的偏爱与开明。
“月儿想着，四哥也在学堂，人多读书更热闹，有动力。”
乔父拍了下桌子，怒道：“读书是自己的事，凑在一处还能专心？”
褚氏不耐烦地回头瞪了丈夫一眼，“闭嘴。”
当个御史，在外头挑完同僚的刺，回家还要挑家里人的错。依她看也别叫御史了，叫挑史算了。
乔父愤愤地扭过头，哼哧哼哧喘着粗气，显然气得够呛。
这个家是褚氏在管，有时乔父也说不上话，但乔父一旦较真起来，脾气犟得像头驴，他若坚决不松口，褚氏也拿他没辙，只能自己先退让两步。
今夜还好，乔父没再犯倔病。
褚氏松了口气，又道：“往后晚了就别出去了，不安全。”
“阿娘，我是在咱们自己家里啊。”
褚氏脸色冷下去，“哼，家里近来进了太多不三不四的人，是该管管了。”
不三不四……
谢昭凌眼睫微颤，头垂得更低。
“谢护卫，老四说你将他救出来的？”褚氏忽然点了谢昭凌的名字，“先有月儿，后又阻了良儿去悦泉楼，如今又救下誉儿，我乔家欠你太多了。”
褚氏由衷感谢这少年，都说仆救主乃天经地义，但褚氏一向不把旁人的付出当做理所当然，你要说家仆拿了银子洒扫伺候是应该的，那救人一命这种事，显然不是每个人都能做到。
唯有不吝啬地奖励这种行为，才会叫底下的人诚心信服，忠心不二。
若是做了好事，还对人颐指气使的，那不是让人寒心吗。
像那些德行浅薄、恃强凌弱的人家，愿意追随的也必都是些利欲熏心的刁奴，长久以往，家族覆灭是早晚的事。
“树倒猢狲散”，正是这个道理。
要想将大家族的人心聚拢在一起，掌家者就不可对一些小事淡然处之，态度傲慢，不然真遇上什么事，这盘散沙风一吹便消亡了。
人性就是如此，褚氏不敢去赌。
“一码归一码，若你有所要求，尽可提来。”褚氏沉着脸，坐于上位，沉思道，“先将今夜之事说一说吧。”
谢昭凌低声应“是”，一五一十如实道来。
他没有将自己猜测的事说出来，只陈述事实，说完后便沉默下来。
屋中气氛顿时凝重。
乔姝月适时开口：“阿娘，我与刘妈妈往学堂去的途中，遇到一人。”
刘妈妈连连点头，也说正有此事。刘妈妈将来龙去脉道来，谢昭凌的脸色愈发难看，望向乔姝月的目光晦暗深邃，藏着不可示人的狠厉。
她竟险些置身于陷阱。
谢昭凌默默捏紧拳头。
褚氏恨得牙痒痒，“查！去将那人找出来！”
李嬷嬷领命，传话下去。
乔姝月没注意谢昭凌的神情，接着刘妈妈的话补充道：
“那人身形矮小，像是女子。走路时有些跛脚，似乎是跑的太急受了伤。且她手里拿着东西，不知是何物，但我觉得她应该没有攻击的能力，拿着的或许是纵火之物。
她走的是东侧的夹道，这边的路往西会经过大哥与阿娘的院子，往东则依次是三哥、两位姨娘、还有夫子的院子。”
褚氏按了按额角，没想到女儿能注意到这么多的细节，可是一想到她正面与贼人交过手，这心里就止不住后怕。又搂着人说了会话，才让人都退下。
各自回院。
谢昭凌一路跟在身后，沉默寡言，很是安静。
刘妈妈在一旁道：“夫人安排了人，明儿为你量体裁衣，这回可不许再胡来了。”
乔姝月乐了声，“再不成，就只能本姑娘亲自上手了。”
她指望着谢昭凌能笑一笑，或是看他别扭又躲闪的目光，结果他什么反应都没有。
垂着头，神色凝重，不知在想什么。
直到转日，此事才正式算闹开。
后半夜落了小雪，如今在地上覆了一层薄薄的白霜。
乔良一早就赶到木兰院。
“昨儿睡得早，一觉醒来天都塌了！”
乔良虽然不爱读书，不喜上学，但见着房子烧没了，也心疼得不行。
“那是母亲的心血啊……不行，我得做点什么。”乔良曲着长腿，缩在小板凳上，看乔姝月玩地上的雪，“还好我早把欠你的还了，不然手里若有存余，定要尽数孝顺了母亲去。”
正说着，西厢房门打开，一行人走了出来。
乔良望去，见为首的是一直给他们家做衣裳的伙计，诧异道：“谢护卫要做新衣了吗？”
刘妈妈跟在臭脸少年的身后，笑道：“他昨日救火冲在前头，毁了衣裳，正好他近来又长高不少，裤子都短了，再做两身新的。”
“长高了？”乔良眼睛一亮，“来，比比！”
他作为家里弟兄中最高的一个，在这方面胜负欲一直很强。
谢昭凌冷冷看他一眼，乔良又坐了回去，嘴硬道：“算了，我不和小孩子比，等你长大点再说。”
谢昭凌走到近前，居高临下，看着二人，“二公子何时欠钱了？”
乔姝月：“……”
乔良：？
“合着你不知道我被抢，啊不，我为了感谢你而付出银子的事啊？”
谢昭凌听到那个“抢”字，还有什么不懂的。
低下头，对上女孩无辜的眼神，无奈勾了勾唇。
没出两日，褚氏便抓到了纵火的真凶。
竟是赵姨娘院里新来的丫鬟。
按照正规流程，这府上凡是进人，都要通禀过褚氏才行，或是知会少夫人陆氏一声。
然年底两位夫人都忙，赵姨娘瞧着那小丫头可人，便从外头买了回来，想着等夫人清闲了，她再说也不迟。
结果就才过几日，便出了这塌天的祸事。
赵姨娘被狠狠责骂一番，关回房中静思己过，乔良没有为其求情，是非对错他分得很清，褚氏待他不薄，他不该在此刻一味维护。
只是到底是他生母，乔良做不到冷眼旁观，自请也禁足一月，抄写经书供奉于祠堂。
处理贼人那日，正是腊月二十六宰牲畜的日子。
且不说签了死契的家仆打骂随意，打死都不会有人追究。
单说在主家纵火一事，告到官府，也能定她一个死罪。
乔父盛怒，欲命人打死，被乔家大哥拦住。
褚氏思虑深远，怀疑这丫鬟另有目的。她的心血付之东流，却并未急着杀人泄愤，只将人捉了审问。
人死之前，总得吐出点东西来。
那丫鬟死咬牙关，一字不肯透露，只说自己一时不慎洒了灯油，这才致使大火。
一听便是敷衍，褚氏也懒得再磨。命人仗其二十，打了个半死不活。而后又让李嬷嬷带着几名护卫，将人扭送官府。又叫人上下打点，盯着点别叫人死了，死了可就什么都问不出了。
那场大火瞒不住西京城里的各双眼睛，那索性也没有遮遮掩掩的必要，将此事再闹得更大些，让别有用心之人有所忌惮。
谢昭凌就跟着自己的主子，站在离院门最近的位置。
他隐约察觉，那丫鬟被架走时，似乎看了他一眼。
这一眼叫谢昭凌警觉。
临近除夕，出了这档子事，年味都淡了。
阖府上下，风雨欲来。
褚氏将铺子里的事全权交给陆氏负责，自己则亲自将府内彻查一遍。
褚氏下令，严查近三个月入府的所有人。先筛查三月内的，等查过一轮，再扩大为半年内。
各院均要将新人的情况如实汇报上来，以便核查。
乔府入府门槛高，筛查比别家已经严格不知多几何，都有歹人潜进来，可见管理一大家子有多不易。
谢昭凌在听到三月内时，心弦微松，听到之后还要查半年内的，眉眼间又浮现一层冷色。
他恰好在这半年时间内。
更让他在意的，是那个丫鬟为何要看他。
这一次整顿声势浩大，各院倒还真查出一两个没登记过的。只不过都是些粗使奴仆，且查过之后，干净清白，并无差错。
可纵然没出漏洞，乔父也发了好大的火。他最是刻板严苛，一样一样都得循着规章来办，但凡越过了规矩去，他都要恼怒一番。
他做御史多年，不懂变通，也很难扭转观念，认定了的事就死都不改，幸好他的官位并不太高，头上还有个能压得住他的上官，在朝堂上能拉着他些，否则以乔父的性子，早就被皇帝拉出去杀八百回了。
乔父坚定认为出身低贱的人品行有缺，并不存在“出淤泥而不染”一说，只有小污与大污之分。
为奴为婢者，若只是出身贫寒，或许十中有一为优，加以管教，十中有半数都能入的了乔父的眼。
但出身三教九流的，便是一个都瞧不得。
尤其是转日听官府传来消息，说那丫鬟招了，称自己收人钱财为人消灾，又查出那人在被赵姨娘买回来前，曾两次进出悦泉楼。
这下可把乔父气坏了。
“破巢之下，焉有完卵？！那污浊之地，尽是些宵小之徒！金玉其外，徒有其表，实则藏污纳垢，早就都烂透了！”
自此，乔父对于悦泉楼的恶意更深了。
眼见着就要查到木兰院头上，乔姝月头顶有朵化不开的愁云。
这好端端的，若是没有这茬，谢昭凌的身份就可以一直瞒下，时间久了，没人会在意。
偏偏在这个时间出了问题。
乔姝月心神不宁，乔誉劝她：“谢护卫有功在身，在这场大火里亦深受其害，他如今有照身贴，你就光明正大报上去，不会有人怀疑他。吴大夫也不是多事的人，他不知道谢护卫的来历，不会乱说。”
真正知道谢昭凌来历的，只有老二老四还有乔姝月的身边人。乔誉觉得，只要谢昭凌低调些，这段时间并不难混过去。
若放在从前，乔誉绝不会这么偏袒谢昭凌。
可谁让谢昭凌昨晚救了他一命呢。
乔誉叹了口气，未曾料想到，当初被他刁难的人，如今成了他的救命恩人，以及点醒他、没叫他误入歧途的良师益友。
“至于他在悦泉楼那一段……就先避避风头，别让他出门了。”
只要不遇到从前见过他的人，就无人能发现他们藏起来的秘密。
“千万不可被父亲知晓。”乔姝月低声喃喃，“不然这日子就没法过了。”
木兰院将谢昭凌的情况报上去，和当初乔誉的说法一致，由乔誉从吴氏医馆带回，人有照身贴，褚氏没细查，随意看了两眼便放下了。
倒是乔父拿起来看了好几眼，“是那晚跟在姝月身边，腰间佩戴攀云剑的少年？”
也不知是什么人，能得到攀云剑这么贵重的赏赐。
褚氏诧异他记得，“是他，他先前是在老四院里当差，后来偶然救了落水的月儿，不知老爷可还记得？”
乔父这下印象深了，“是那个识字不久，却仅靠抄几遍书便能背诵整篇弟子规，还应对上来我的问题那小子？”
“是他。”褚氏笑道，“老爷不是还准他去学堂读书吗？”
“是了是了，想起来了，”乔父难掩期待，“如今如何？”
“诗经已学完，正在读礼记，夫子对他赞不绝口呢。”
乔父捋着胡子笑了，积攒数日的郁气终于散了些。
“不错，果真是个好苗子。攀云剑给他倒也合适，听闻他身手也不错，那晚都靠他机敏。”乔父将少年的照身贴合上，在桌上拍了下，“瞧瞧，这就是好人家出身的孩子。”
“听说他父母皆不在了？回头还是要弄清楚是如何去世的，以及可还有旁的亲人，不然往后若想送去科考，都不好办。”
褚氏笑着应了声好。
入了夜，谢昭凌偷偷翻出乔府，去了上回和郑丰南见面的茶楼雅间。
到时，郑丰南果然已经在了。
“是你的人，对吗。”
谢昭凌一把推开房门，冲进去质问。
郑丰南被冷风吹得一哆嗦，愣了下，笑开：“哎，许久不见，怎么这么凶啊。”
他给下属使了个眼色，下属退了出去，将门关好。
“来，喝茶暖暖身子。”
谢昭凌反手将茶杯挥到地上，利刃出鞘，架在郑丰南的脖颈。
“是你，对吗。”
郑丰南叹了口气，抬举两只手，“是我是我，行了吧？能不能坐下好好聊？”
自然不能。
谢昭凌举着剑，眉眼间皆是冷色，“我说过，不要打乔家的主意。”
郑丰南哦了声，“我也说过，是在你愿意跟着我干的前提下。”
否则，一切免谈。
郑丰南睨了一眼少年腰间的刀鞘，说道：“这剑真不错，那小姑娘送的？”
唰——！！
利刃归鞘。
谢昭凌坐了下来。
“哟，没想到你如今这么衷心，”郑丰南眼底笑意散去，冷声道，“像一条狗似得。”
真是可惜了，他竟也有看走眼的时候。
“我不过说了一句，你就这么担心我为难她？”
怎么哄着顺着好商量着都没能叫他屈服，提一句小姑娘送的剑，他就怕了？
郑丰南品了品这其中的味道，感慨：“少年人的感情么，不值几个钱，往后你就懂了。她现在待你好，等再过几年她需要嫁人时，她的父母就会待价而沽，为了家族的荣耀，将她卖出去，你们之间的感情，那也是曾经的事了，年少无知，怎能作数？至于你，哪凉快哪待着去吧。”
郑丰南满面郁色，似是经验丰富，深有体会。
谢昭凌没兴趣听，只问：“纵火一事，是冲我来的？”
郑丰南从回忆中回神，嗤笑了声，“那不是，你以为你多重要？还值当我这般大费周章？”
再说了，要想叫他出来，只要一提那小姑娘就行，犯不着还费劲地往乔府塞人。
是近来乔御史蹦得太高，闹得太欢，得寸进尺，真以为有了太子做靠山就了不得了？
“三爷看不惯他那嘚瑟样，要给他一点教训，乔御史怕是还不知因为什么呢。”
那颗榆木脑袋整日就知道参这个参那个，何时顾及过家里人？如此自私自利，只顾守着自己原则而置家人安危于不顾的人，郑丰南看不上。
“不过确实有你的因素在。”郑丰南笑道，“我原想着，把这事嫁祸到你身上，一举两得，这样不仅教训了乔御史，乔家也容不下你了，你无处可去，只能来找我，可惜啊，你和乔四在一块。”
谢昭凌淡淡瞥他一眼，“卑鄙。”
郑丰南瞪大了眼，“卑鄙？我没听错吧，这不是你最喜欢的算计吗？我很诚实地告诉你，你应该很喜欢我的坦诚才对。”
看来这半年时间，乔家对他的改变不小。若还想带他走，得尽快了。
谢昭凌要来了自己的答案，没急着走，他手指在桌上敲了敲，“让我跟着你也可以，有条件。”
“说来听听。”
“不动乔家，不动我的……主子。”
郑丰南思考一瞬，摇头，他坐直身子，正色道：“如今二皇子与太子正斗得火热，柳家与二皇子密不可分，一荣俱荣，乔家支持太子一日，两家人便一日是敌人。”
“你若跟着我，迟早要将刀尖对着乔家人。”
“你若不跟着我，那我也不会再劝，这是最后一回。下回再落我手上，你自求多福。”
谢昭凌不置可否，起身要离开。
“哎你等等！”郑丰南没敢碰他，走到门口拦在他身前，“还有一事，请你配合。”
少年不耐地瞥他一眼。
“哎对对，就这样！”郑丰南大喜道，“脸再转过去一些，侧对着我，头低些，做思索状。”
少年拧眉，轻蔑地勾唇，“又有何花样？”
他微微挑起眉毛，眼底尽是冷傲，那股不服输又狠厉的感觉又回来了。
郑丰南微微失神，喃喃：“哦，没……”
他忽然问：“你今年多大？”
谢昭凌警惕地道：“有事？”
“看样子，十五六，最多不过十七吧？”
眼见少年手又摸上剑鞘，郑丰南猛地摇头，“无事，你，你走吧。”
郑丰南死死盯着少年的背影，直到再无踪影，仍一直看着那方向。下属回来，见他发呆，叫他一声才回神。
郑丰南回忆着少年那副模样，摸了摸下巴，若有所思。
少年的要求，似乎也不是不能做到。
**
时间一晃，又一年多过去。
转眼要到乔姝月十二岁的生辰。
三月初，处处一片春意盎然。
一年多的时间，谢昭凌又存下了不少银子。他不必再还赎身债，乔姝月也没再从他这打劫。
学堂早就已经重建好，他们白日照常去听学。
乔誉去年没考过，今年还有一次机会，今年若不中，便要再等上两年。好在他年纪还小，如今不到十五，乔家三哥也是十五岁考过院试，进了国子监念书。
到了晚上，只有乔誉会去夜读，谢昭凌再也不去了。
乔姝月问起谢昭凌为何不去，谢昭凌只说，护卫之职，就该时刻侍候在侧。
乔姝月知道，他这是在自责，在后悔，在担心她。
那一晚他若是不离开，她就不会去寻他，也不会与纵火之人迎面对上，险些遇险。
谢昭凌不说，乔姝月却都懂。
晚上用过膳，两人坐在一处，乔姝月忽然问起：
“你在悦泉楼，见过东家吗？”
她忽然想起这事，是因为前世在她十二岁的生辰前后，有一桩冲着自己来的“意外”要发生。
她那时不懂，后来柳家害了乔家，她才知道，悦泉楼和柳氏一族密不可分。
谢昭凌再一听到这个名字，有种恍如隔世的感觉。自从那晚和郑丰南见了一面后，郑丰南似乎就从他的世界里消失了，再也没出现过。
他的生活太过平静，安逸到他险些忘了，自己也是从刀尖上滚过来的人。
“嗯，我见过他。”
他果然知道！
乔姝月两眼放光，“是谁？”
“郑丰南。”
姓郑？
乔姝月拧起眉，这个名字并不熟悉。
“郑丰南……”她喃喃自语，“和柳氏有关吗？”
“有，他听命于柳家三爷。”谢昭凌坦诚道，“我与姓郑的有过接触，他提过几次‘三爷’，后来我打听过，柳家有个三爷，名为柳关山，是柳司空的第三子，整个悦泉楼应该都是他的资产，郑丰南应当只是明面上的东家。”
“你竟了解这么多？！”乔姝月瞪大眼睛，“你每日都跟着我，何时去查了这些？！”
谢昭凌无奈笑笑，“姑娘需要我时，我会在。可是姑娘不需要我时，我自然有时间去做自己的事。”
乔姝月纳闷道：“我何时不需要你了？”
谢昭凌停顿了下，迟疑道：“比如，睡觉的时候。”
乔姝月也沉默下来，脸颊泛起可疑的红，她羞赧地搅动着手指，别过头去，小声嘟囔：“也，也可以需要的。”
谢昭凌：“……？”
前世若无陛下陪伴，她便很难入睡。所以陛下再忙，也会抽空过来陪她，哪怕是带着奏折到她跟前。
陛下西征那段时日，她可是花了好长一段时间才适应。
眼见谢昭凌的目光愈发深邃复杂，气氛逐渐焦灼起来，乔姝月咳嗽了声，赶忙转移话题。
“那，那你还查到了什么？有无柳三爷的把柄？”
那位乔姝月是知道的，前世他就是整个乔家最难对付的敌人。
听说他常年不在京城，最初听说他的名号时，乔姝月已经及笄了。
谢昭凌摇头，“我只在郑丰南那里听说过他。”
很神秘的一个人，有用的消息并不多。
他言语间对郑丰南颇为熟悉，加之他方才也说，郑丰南提到过“好几次”三爷，所以他与郑丰南见面不止一回。
想到前世陛下的际遇，乔姝月不免又患得患失起来。当初拯救陛下于水火，给了他机会的那位贵人，应当就是这个郑丰南吧。
她心中惴惴不安，手拉了一下他的袖子。
两年过去，她的小动作分毫没有改变。
她试探道：“那个姓郑的，是不是还说了什么？”
谢昭凌这下安静了好一会。
他沉默的每一刻，乔姝月心里都加重了一份恐慌。
虽然两载时间过去，他们之间已经再融不进任何人，但她还是会犹豫会害怕，犹豫自己夺走了他的机遇会不会不好，害怕他想要离开时自己又没有拦他的勇气。
“月姑娘。”
少年终于开口。
他眉眼间与前世的陛下更为相像，望着她的目光专注而温柔。青涩稚嫩褪去，更添了几分内敛与沉稳，他身上每一处的变化，都越来越像乔姝月前世喜欢的那个人。
两年过去，他身量高了许多，他在长大，连握着她的掌心，也变得愈发宽厚温暖。
他后撤了胳膊，叫她的手从自己的袖子上掉落下来，而后宽大的手掌反手一抓，将她的手合拢在掌心。
慢慢地收紧，安抚地捏了捏。
“银钱虽已还清，但欠姑娘的那份恩情，永世不忘。”
他笑了笑，“知道姑娘那么多秘密，我怎么敢随意离开呢。”
她心里有许多秘密，全部都会告诉他。
而他心里却藏着许多不可与人说起的事。
其中一件，便是他这辈子，再也不会去认别的主人了。
第49章
【49】
没过两天，乔府迎来一个好消息。
褚玄英要回京了。
十年前褚玄英得罪了皇帝，被发配边疆，那之后若无传召，他不得擅自回京。这中间只有寥寥数次，是他奉旨回京述职。他如今戍边有功，已从副将升任主将。
乔姝月自从把攀云剑赠与谢昭凌后，每个月都要给舅舅去一封家书，催问他何日返京。
乔姝月不知谢昭凌前世的好身手是和谁学的，她既改变了他的命运，就得对他的人生负责，缺失的那部分都得给他补回来。
褚玄英是她一早就选好的武学师傅。
只可惜舅舅那边一直没有回来的消息。
褚氏一族能人辈出，早有祖辈随统治者开疆拓土，大杀四方，立下汗马功劳。后有褚玄英这般十八岁便进了千翎卫当差，只五年功夫便一路做到了副统领。
要不是他三十岁时被人算计，中了圈套，后来又开罪了皇帝，他早就能荣升统领之职，成了皇帝跟前的红人。
收到一封一封的来信，褚玄英以为小外甥女想自己，乐得合不拢嘴，在信上回，具体时日并非他说了算的，还要听那狗皇帝的。
其中“狗”字被墨点盖掉了，不过乔姝月还是能猜出来。
乔姝月拿着最后这封回信，摸着下巴，问玉竹：“你从哪儿听说舅舅要回来了？”
玉竹激动道：“我方才去夫人院里领月银，听妙荷和李嬷嬷说的，她们说得赶紧把西边的院子收拾出来，给将军暂住呢。”
乔姝月又低头看了一眼遍信，哼了声，将信扔到一旁，磨牙道：“舅舅这个大骗子。”
这是半个月前才送回来的信，信上还说他赶不回来给她过生辰，乔姝月没放心上，毕竟这些年来，褚玄英从未在她生辰前后回来，她收到信还纳闷，怎么好端端的提起她的生辰。
原来这信只是个障眼法，是要给她一个惊喜。
不管怎么说，舅舅要回来，乔姝月还是欣喜万分的，武学师傅终于要“走马上任”了！
谢昭凌见她如此高兴，也随之勾起唇角。
又过两日，褚玄英进京。等到进宫面完圣，到乔府上，已经过了申时。
谢昭凌陪在乔姝月身边，终于见到了小姑娘念叨了整整两日的男人。
比乔良还要高上一头多，五大三粗的一个汉子，身材魁梧，挺拔健硕。
肤色虽深，但也掩不住英俊的五官，剑眉星目，眉骨深邃，鼻梁高挺，细看之下，还有点异邦人的影子。
见谢昭凌频频往男人脸上瞧，偶尔还瞥一眼褚氏，一边对比，满脸疑惑，乔姝月便知他在想什么，她笑着解释道：“大舅舅的生母有部分的胡人血脉。”
席间长辈们聚在一处说说笑笑，谢昭凌站在女孩身侧，震惊地微微瞪圆了眼睛。
他那双凤眸中极少会出现这种情绪，乔姝月忍俊不禁，同他低声解释：“我娘和舅舅不是同一个母亲。”
褚氏是嫡女，也是褚家唯一一个嫡出。褚家剩下都是男丁，皆为庶出，原本褚氏也有一位亲兄长，可惜未出襁褓便早早夭折。
褚氏满门忠烈，这些年过去，也只余一个褚玄英，其余的儿子皆战死沙场了。
“所以阿娘从不在意嫡庶，她从小与一众庶出兄弟玩在一处，去过不少地方，眼界也比寻常闺阁女儿要高。”
到底是武将世家，没有那么多规矩，不像乔父，出身正统书香世家，浑身都是迂腐古板的味儿。
宴席散去，天色已晚，乔姝月眼见着父母和舅舅道别，由李嬷嬷亲自送舅舅去了住处。
乔姝月食指竖在唇边，用口型道：“我们悄悄跟上去。”
谢昭凌：？
他看了看天上的月亮，无奈地点点头。
虽然不知她又有何稀奇点子，总归自己都是要陪着的。
两人也没带别人，鬼鬼祟祟地尾随在身后。
“将军好好歇息，有事差人来唤老奴就是。”
“人太多了，我用不着那么多人伺候，就这个吧，留下一个传话的够了。”
李嬷嬷拗不过他，只得应下，吩咐家仆们将一应物什安置妥当，便不再打扰。
褚玄英寻了个借口，将那仅剩的一个随从也遣走了，这才转过头，目光锐利地盯着某处角落。
“都走了，出来吧。”
乔姝月：“……？”
这是怎么知道的？
谢昭凌见她神情懵懂又茫然，不由得抿唇浅笑。
“小丫头，做贼呢？”
褚玄英正单膝抵在地上，蹲着去捉草丛里的小猫，这可是他回京路上才救回来的，可不能就这么跑了。
他头也没回，听到脚步声就知道是自己那个鬼精的外甥女。
“哟呵，抓住你了。”褚玄英撅在地上，脑袋探进草丛里，右手按住一只小灰猫，他钻出来，睨了一眼两个人，“说吧，鬼鬼祟祟，跟着我作甚？”
话是对乔姝月说的，可眼睛却直勾勾看着她身后的少年。
乔姝月笑着凑过去，“舅舅，您耳聪目明，着实厉害！”
“嘁，你那点把戏糊弄旁人还行，我要连这点耳力没有，现在坟头草得三尺高。”
“想求您帮点忙。”
求这一字，可是有好多年没听过了。
“说说看。”
乔姝月往一旁让了让，伸手将身后的少年拉到前头，推了出去，讨好地笑道：“舅舅，你看让他跟你学点本事，如何？”
谢昭凌走到近前，身形毫无遮掩。褚玄英一眼就瞄到了少年腰间的佩剑。
这把宝剑他用了二十年，再熟悉不过。
怎么就跑到这少年身上去了？
褚玄英挑了挑眉，意味不明地笑了声。
右手把小灰猫揣进怀里，同时左手反手拔出腰间宝剑，瞬息间便朝少年突袭。
乔姝月眼前一花，什么都没来得及看清，便听一声巨响，耳边嗡鸣四起。
“当——！！”
少年不知何时也拔出了攀云剑，正面迎击。两把剑重重击在一处，谁也没退让。
谢昭凌暗暗心惊，咬着牙，迎着压力，往前又顶了半步。
男人用的不是惯用手，握剑姿势也十分随意，看似轻巧的一击，压得他险些没能招架。
他掌心震得发麻，面上却分毫不显，一争斗起来，他这两年好不容易被养出来的温顺又顷刻间消失得无影无踪，露出了他本来的面目。
他顾不上在小菩萨面前伪装良善，眼前的男人显然也不允许他分心。
谢昭凌敏锐的直觉告诉他，一旦退却，他的手就会被利刃砍掉。
就在他不再压抑厮杀的本性时，男人忽然笑了声，收回手。
谢昭凌也立刻收了剑势，单手执剑，立在一旁。他尚不能很好地将杀气收放自如，亦不能全然遮掩住心里的暴戾与狠厉，黑眸深不见底，能幽幽望穿人心，令人不寒而栗。
杀招一出，半晌都难平复心境。
褚玄英一眼就瞧见了少年内心压抑的野兽。
褚玄英神色如常，漫不经心地将剑收入鞘中，从怀里又把那只小灰猫掏了出来，扔过去。
小猫爪子不利，显然是才被人修剪过的。
乔姝月下意识接住，见那小灰猫扭动着要跳下去，她手疾眼快，合拢十指，将其牢牢抓住。
“这这这，舅舅？”
乔姝月手足无措，茫然看过去。
掌心里尽是毛绒绒的，她还能感觉到它的呼吸与心跳。
褚玄英道：“这猫儿你先帮我养两天，作为交换，我要他留在这当人质。”
谢昭凌：？
他顿时从战斗的状态里跃了出来。
乔姝月：“……可是我并没有很想养它啊。”
“你想的，你仔细听听内心的声音。”
乔姝月：“……”
“舅舅，你老骗我。”
褚玄英哈哈大笑，活动了下肩膀，“行了，你回去吧，明早就又能看到你的小护卫了。”
褚玄英摆摆手，往屋里走，“对了，你随便找地儿住吧，明早我们——”
谢昭凌冷声拒绝：“我要回木兰院。”
他自觉地站到小姑娘身边，一副坚决不肯离开主子的架势。
褚玄英笑了，“别逼我动粗。”
少年神情倔强，坚决不从。
乔姝月：“……”
怕了。
“别打架，好说好说，在哪儿睡不是睡啊？”
她转过身，疯狂给谢昭凌使眼色。
谢昭凌垂着眼睛，语气低下去：“姑娘不要我了吗。”
乔姝月的脸唰得红了，拼命摆手：“怎会呢？你别多想。”
哎哟，怎么还撒起娇来了？
她看了一眼舅舅，见对方背对着这边，正活动筋骨，拉了下少年的袖子，冲对方招手。
谢昭凌弯下腰，听她坦白：“这是我给你找的武学师傅，可不能得罪。”
谢昭凌为难地看了一眼男人雄壮的背影，抿抿唇，勉强道：“好，都听姑娘的。”
总不能浪费小菩萨的一番心意，她想如何，那他便如何吧。
最后达成一致，谢昭凌在此暂留一晚，不过他说什么都要先把乔姝月送回房，褚玄英满脸不耐烦，他打了半辈子光棍，最见不得腻腻歪歪。他干脆回屋，被子一盖，睡觉去了。
谢昭凌护送乔姝月回去。
“你不必如此，我自己也可以回去，离得不算远。”
谢昭凌有了先前那次经历，再也不会让她独自走夜路。见他坚持，乔姝月不再多说。
“依我看，舅舅对你很满意。”
小姑娘很是兴奋，激动得走路都欢快不少。
谢昭凌目光柔软，“嗯。”
满不满意都无关紧要，只要她喜欢就好。
乔姝月面冲着他，怀里抱着小猫，倒退着走，“对了，我舅舅他讨不到老婆，没人关怀，所以可能脾气会比较硬，你多担待些。”
谢昭凌诧异道：“褚将军的年岁看着……”
也不像没成家的人啊。
“算起来也有四十了吧？我听阿娘说，在我出生前，他有过两任夫人，但都没过一年就病故了，舅舅就觉得自己命硬克妻，很是自责，那之后就再也不肯娶亲了，说是怕耽误人家好姑娘。”
“听说以前他在千翎卫任副统领时，皮肤还没现在这么黑，模样也俊，还很有前途，有不少媒人找上门，全都被他拒了。这十几年，一直孤零零一个人，再过两年都要成孤寡老头了。”
两人聊着，很快就到了。
乔姝月手里揉着小灰猫，“你去吧，明日见。”
谢昭凌嗯了声，转身，走出去几步，鬼使神差地回过头。
小姑娘仍站在原地，静静地望着他的背影。她似是没想到他会回头，愣了下，而后扬起笑容，冲他挥手。
印象里似乎也有这样一幕。
那是一年多以前，她初次对他说“喜欢”，说会让他心甘情愿留在身边。他整晚都没睡好，转日浑浑噩噩地和魏二说了会话，一回头，就看到她趴在窗前，笑着冲他招手。
如今，他是心甘情愿的，她所说的“喜欢”，他也渐渐有了感悟。并非是他原以为的，那么肤浅地喜欢他的皮囊。
他们如今能算得上是无话不谈的朋友，这种感觉很奇妙，在谢昭凌的生命里，还未有过这样一个人，他一想起来，就会生出怜惜与偏爱，五味杂陈的滋味都聚在心间，让人茫然无措，又上瘾般地贪恋着。
这两年里，他极少会让她站在自己的身后，看着自己离开。
再现这一幕，谢昭凌心里涌现出一丝异样的感觉。
他忽然往回走去。
乔姝月怔愣着看他回到自己面前，茫然地仰头，看着他的眼睛，“……怎么？”
她看着少年慢慢抬手，而后掌心压到她头上。
不算生疏地温柔地揉了揉，就像她摸怀里的小猫一样。
自始至终，眼底都噙着淡淡的笑意。
“姑娘，好梦。”
“……”
直到他的背影全然不见。
乔姝月才慢慢回过神来。
她抬手摸了摸自己的头顶，抿唇笑着，抱着小猫快步跑回房间。
**
次日清晨，寅时未到。
褚玄英推开房门，见少年已换好衣裳，站在屋中，正在整理腰间的佩剑。
褚玄英有些意外，嘟囔了声“还算勤勉”，便让他跟自己到院子里去。
两人二话不说，直接开打。
一套对招完毕，褚玄英再遮掩不住脸上的笑意。
他围着少年转了一圈，“多大了？”
少年气息不稳，“十七。”
褚玄英抬手捏了捏少年的肩膀：“年纪有些大了。”
不过还好，可塑性很强。
谢昭凌面色不改，他这一年来已不再那么抗拒旁人的碰触。
褚玄英没说做他师父，谢昭凌也不问，让他做什么便做什么。
“没看出来，你还挺听话。”
谢昭凌抹了一把额头的汗，甩甩酸疼的手臂，往外走。
“哎，干什么去？”
谢昭凌回头，“天亮了，我要去做事。”
褚玄英默默无言，半晌，“她在自己院里，丢不了，至于这么急？”
他还想再练两招的。
“我等会还要上学堂。”
“你摸摸良心，真是为了去读书？”
谢昭凌油盐不进，冲对方抱拳，“多谢将军，明日再来请教。”
褚玄英：“……”
又过了几日。
距离乔姝月十二岁生辰只剩半月。
前世这个时候，乔姝月刚大病过一场，褚氏去找人卜算了一卦，说是需要办场大宴冲冲煞气，于是褚氏就将她十二岁的生辰大办，还请了不少人。
那时乔家与柳家关系并未恶化，因此褚氏也给柳家递送了请帖，邀人赴宴。
后来在宴席上，被人发现她与柳步亭“私会”，于是柳家大夫人便说，不如让两个孩子定亲吧。
褚氏当然不愿，并未应下，乔父却以为这是柳家人在向自己示好，满面笑意，没有推脱。
那段时间，朝堂之上的柳氏一族对乔父多有退让，乔父便以为自己那一本本奏折是参对了。
他想着，若能结两家之好，那二皇子与太子之间的矛盾是不是就能缓和一二了？
为臣者，理应为君分忧。看到两位皇子兄友弟恭，关系融洽，皇帝必然也会欣喜。
乔父想，若是自己的女儿可以拉近两家的关系，那再好不过。他为陛下分忧，女儿也算为国出力了。
宴席散去，褚氏与乔父大吵一架。
最后亲事当然没成，只不过乔姝月自此算是和柳步亭的名字绑到一起，甩也甩不掉。
随着长大，柳步亭的骚扰愈甚，她直到及笄都没人敢来求娶。等到乔家败落，她更是彻底打上了柳氏的“烙印”，人人都知道柳家小少爷看上她了，谁也不敢触霉头。
就连后来谢昭凌为帝后，那帮老臣也揪着这一点不放，说她同柳氏牵连甚深，关系匪浅。
可是这中间从未有一个人询问过她，那些是不是真的。
只有陛下，只有谢昭凌没有问过她，却也知道她受过的苦，知道她压抑了许多年，知道那些年里，她的一颗心始终属于自己，不属于任何一个男子。
他曾说，一眼看到她，就知她没有爱过旁人。
乔姝月这辈子一直在努力，绝不能再让那狗皮膏药黏上自己。
这一世她提前几个月便注重调理身子，没叫自己生病，因此没有冲煞一说，生辰不大办，便不会有后头的事。只要她不出门，就一定能躲开这一遭。
四月初，乔姝月没有向任何一个人发送生辰宴的邀请。
反而是一封请帖送到了乔姝月的手里，还有一封信。
当时她正在褚氏院里喝茶。
“竟是长灵郡主回来了！”玉竹欣喜道，“郡主当初随王爷回了封地，姑娘哭了好几日呢。”
褚氏正在拨弄算盘，闻言笑了：“郡主在咱们府上住过一段时日，你们两个小丫头啊，走到哪儿就黏到哪。”
长灵郡主在信上说，她今年到了该议亲的年纪，所以便请旨，想在西京城中挑选合适的夫君，皇帝欣然应允，于是她就随父母又回了京城。
昨日抵京，邀乔姝月五日后赴宴。
乔姝月拿着请帖，忧愁地叹了口气。
正是因为小时候关系甚笃，这时才不好拒绝。
长灵郡主是当今皇帝唯一的亲侄女，多少人上赶着巴结呢。
乔姝月若去，到时候又要见到不少人。
旁的倒也罢了，就是不知会不会遇到柳家人。
乔姝月不敢放松警惕，她不想去，可这是她幼时最好的朋友发来的邀请。
且不说当初她们关系好得跟一个人似得，就说长灵手背上的那道疤，也是为了她才留下的。长灵待自己如同亲妹，这回她好不容易回来，自己说什么也不能……
乔姝月揉了揉脸，发现自己并无第二条路可选。
除非她忽然重病。
可是若生病，那不就和前世的轨迹重合上了吗？
左右都行不通。
乔姝月惆怅之际，褚玄英推门走进来。
劈头盖脸就是一句：
“你那护卫，我要带走。”
第50章
【50】
带走？
乔姝月懵了，“带哪儿去？”
“回边关啊。”
褚玄英理所当然道。
谢昭凌这才赶到，他大约是被绊住了脚，跑过来时微微喘着气，脸色很难看。
进门后慢下脚步，先对着褚氏行了一礼，又对乔姝月点了下头，而后便目光不善地盯着褚玄英瞧，若是目光化为实质，恨不能剜下来褚玄英一块肉不可。
褚氏一听脸色也掉下来，语气不善：“那怎么能行？那是月儿的人。”
褚玄英土匪作风，大言不惭：“是啊，不是她的人我还不问呢。”
直接掳走，省得麻烦。
谢昭凌听着这熟悉的语气，忽然想起自家小菩萨夺人钱财时的模样。
原来是血脉传承。
褚氏将算盘一推，白了兄长一眼，挥手赶他走，“你要去那苦寒之地吹风便去，谢护卫是月儿的人，你抢不走。”
“我抢不抢的走，你说了不算，这得听姝月的，”褚玄英眼巴巴地，“怎么样小外甥女，就舍了他，给舅舅吧？你又用不上，白白浪费了。”
褚玄英有预感，若是他这外甥女不发话，这小子肯定不会跟着自己走的。
不是他说，那粘人劲儿真是没眼看，好歹也是个男儿郎，怎么性子这么不果断，眼界也浅。和他去边关长长见识，不比在这后宅里缩在这一方天地里强？
再打几场胜仗，立立军功，何愁没有前途？
给人当护卫有什么好的，褚玄英想不通。男儿志在四方，有通身的能力却不用在该用的地方，纯粹是暴殄天物。
褚氏一听不乐意了，呛道：“怎么，你带走就不算浪费？留在我女儿身边就成了不值当的了？”
褚玄英慢悠悠道：“此言差矣，国若不存，何以为家？”
褚氏冷哼了声：“危言耸听。”
褚玄英一副坦然自得的模样靠在软榻上，看她一眼，没言语。
乔姝月见舅舅这幅表情，心蓦地下沉。
她不了解朝堂之事，可也好奇过，她幼时的印象里，皇帝虽算不上多英明，但也不是个糊涂的人，怎么前世一直都风平浪静的，后来忽然就战乱四起了呢？
平庸无过错的皇帝变成了暴君，穷兵黩武，劳民伤财，而后又一度沉溺酒色丹药，荒淫无度。
柳家后来肆意敛财，大肆搜刮民脂民膏，也是皇帝纵容的结果。
但那都是因太子病亡，无人制衡二皇子，才起的变化。
眼下距离太子病故还有几年，按理说不该这么早就……
难不成前世那些变故，不全因太子之故，实则另有他因，且积弊已久了吗？
乔姝月目光落在谢昭凌身上。
她已经留了他两年的时间，或许是该放他去广阔的天空里翱翔了。
然一想到两人要分开，她就五脏六腑剧痛，瞬间就要落下泪来。
实在是害怕与他分别了，上回的离别便是永别，阴阳两隔。
但往好处想，前世的陛下活得比她还久，而她若继续沿着前世的轨迹，也不会早早就死。
他们总有能再见面的时候。
更何况，他们如今的关系与前世全然不同，这辈子乔家的命运也已改变了太多，自己实在没什么可忧虑的。
如此想着，她目光里逐渐透露出了一丝坚决。
而这一切，她的每个神情变化，都被谢昭凌看在了眼中。
谢昭凌不动声色地垂下眼，默默捏紧了拳。
褚氏坚决反对，褚玄英也没缠着外甥女要一个结果，反正他此次回京还要再待上一段时日，并不急于在此刻，他有的是时间慢慢磨。
之后的几日中，谢昭凌依旧每日天不亮就去和褚玄英学习，等到早上，再和乔姝月一起去学堂读书。
乔姝月敬佩少年旺盛的精力，看着他每日游刃有余地处理每一件事，有条不紊，沉稳可靠，他不仅忙的事多，且每件都做到了拔尖，令人赞不绝口。
乔姝月愈发觉得，自己强行捆着他在身边是个很自私的行为。
谢昭凌何尝看不出她是如何想的，他一向都听她的，如今却又暗暗生了反骨。
先前乔誉问他，若遇到机会，是否会离开乔家，他答得果断。
他依旧不会放弃任何一个机会。
他这辈子信奉的都是人要一直往上爬，唯有不断地往上走，才能免于被人踩在脚下的悲哀。
那种无力的感觉，他再也不想体会了。
他心里燃烧着对权力的渴望，随着长大，那念头愈发强烈，在他心头烧得炽烈无比。
褚玄英无疑是个好的选择。
比起郑丰南，他如今更愿意跟一个好人走。
可……边关实在是太远了。
鞭长莫及，他心里放心不下她。
次日，到了王府举办接风宴的日子。
褚氏事忙，便叫大嫂陆氏带着乔姝月去，乔姝月一路上都乖巧地跟在大嫂身边。
今日至关重要，她生辰前的每一日都得小心谨慎。
王府的掌事嬷嬷将乔府一众人引进门，看了一眼乔姝月身边跟着的少年，笑道：“今日的宴席，男女是分席的，所以护卫小厮便不用再往里去了。”
乔姝月心头一紧，回头望向谢昭凌。
少年瞧见她眼里的无措与恐慌，目光晦暗下去。
陆氏思忖片刻，“那谢护卫便在外院等候吧。”
掌事嬷嬷又道：“护卫到府外等候便好，王爷特为各府上的随从设了棚，可遮阳休憩，吃喝也都是有的，夫人尽可放心。”
陆氏这下皱了眉，她抬头见别家的下人也都被赶了出去，深吸口气，“谢护卫，那你就去吧。”
乔姝月犹豫了下，也冲着他点点头，“莫要乱跑，等我们出来。”
谢昭凌面上看不出表情，低头道了声“是”，转身跟着王府的人走了。
才走出府门，王府护卫便把他撂下，抬手指了指不远处的一个棚子，敷衍道：“自己去吧。”
说完便回了府。
谢昭凌没去，他环顾四周，绕到了一条人烟稀少的小径上，趁着四下无人，足尖轻点，几步便攀上了一棵茂密的大树上。
他腿上功夫好，这几下做得毫无声息，蹲在粗壮的树枝上，眺目远望。
位置选得不错，周遭的绿叶可以将他身形掩住，而他的目光恰好能透过树叶的间隙，直直望向王府后宅。
他锐利的目光仔细地搜寻，而后定格在某个娇小的身影上，慢慢露出了笑意。
**
招待女眷的院子别有洞天，位于王府北侧的一座小花园旁。
底下人传乔御史家的女眷到了，长灵郡主早早便在入口处亲自等候。
乔姝月一露面，长灵便红着眼睛扑了上去。
乔姝月被撞得后退一步，手撑住对方的腰侧，险些闷死在对方的怀里。
陆氏见她们有很多话要说，笑着与另一夫人往一旁去了。
乔姝月脱离怀抱，这才抬头看清了长灵郡主的模样。
只见长灵两眼通红，埋怨道：“你也不派人来给我送个信。”
乔姝月弯唇笑道：“想着你才归京，定然分身乏术，便没多做打扰。”
许久不见，多少有些生疏，加之乔姝月实际来自于十年后，算起来也有十几年没见过长灵了。她好说歹说，才哄得郡主消了火气。
长灵郡主还要去招待别的客人，将乔姝月送至席位便离开。陆思蓁和林韵见她落单，都凑了过来。
三人在一处，聊了近日的趣闻。
“王爷回京，这两天王府的门槛都要叫人踏破了。”陆思蓁啧啧两声，“长灵郡主马上就要十五，听说她会在京中待过及笄？”
乔姝月嗯了一声，“王爷想在西京择婿。”
陆思蓁看了一圈周围，见大家都三三两两聚在一处，这才压低声道：“当年王爷离京，听说是国师说了坏话，这才将君王忌惮，给赶回封地了。”
乔姝月瞪她一眼，“你在人家地盘上呢，莫要乱嚼舌根。”
陆思蓁生生忍住八卦的欲望。
乔姝月转头关怀起林韵来。
陆思蓁见两位好友聊得开心，自己实在无聊，忍了忍，又凑过去道：“你们说国师何意？怎么又让……回来了？”
数年前，国师扯了个冠冕堂皇的理由，将反对他的魏王给算计回了封地。
这几年间，皇帝对国师的信任愈发深重。而二皇子能被皇帝喜爱，除了一部分原因是他的生母是先贵妃，那是皇帝的挚爱，还有部分的原因就在国师身上。
国师说二皇子命格显贵，尤旺大昌，说此子与皇帝五行相合，若放在身边教导，不仅能国运昌隆，还能让皇帝延年益寿。
出于一些原因，皇帝对国师的话始终深信不疑。
所以当时出现对魏王不利的证据时，皇帝没多犹豫便同意了国师的建议，让魏王回封地去。
可如今却不同了。
乔姝月心里清楚，太子势起，近来深得皇帝的心。国师或许有所应对，但如今的局势，明晃晃昭示着国师的行动收效甚微，二皇子与柳家有了制衡，国师的话也不管用了。
她睨了好友一眼，“不是都说了，要择婿。”
乔姝月谨言慎行，没有接着话题聊。
有一些事不该她知道，有一些话也不该由她说出口。
祸从口出，哪怕是对着挚友，在外面她也保持着警惕，不敢乱说。
至于那位国师，还不到同他清算的时候。
乔姝月道：“你再说那些我们听不懂的，就别怪我不理你了。”
陆思蓁无奈求饶：“我错了，你别恼。”
她也知道乔姝月是为自己好，但她实在憋不住。也罢，那些话还是回国公府和哥哥们去说吧。
乔姝月说起近来京中风靡的穿戴，陆思蓁又来了精神，三人凑在一处，嘀嘀咕咕。
直到王妃携郡主出场，众人才安静下来。
场面话过去，宴席开始。
乔姝月没敢碰面前的饭食，她趁人不注意，将王府婢女倒的清茶泼到脚下，用帕子小心翼翼地沿着杯沿擦拭一圈，才找陆思蓁借了她面前的茶壶，自己重新倒了一杯。
整个席间，乔姝月都十分警惕，生怕入口的东西不干净，被人引去偏僻的厢房，到时候发生点不为人知的事，就不好办了。
她早就准备了糕点，从袖子里取出，放到自己的碗里，低头吃过后，碗里特意剩下点残渣，旁人一眼看过来，也不会质疑她为何不吃东西。
乔姝月的一套小动作也只有林韵瞧见，林韵性子安静，虽疑惑，却也没问出口，还帮乔姝月遮掩，若有人望过来，她就拉拉乔姝月的袖子，提示对方。
见旁人的目光挪走，两人对视，会心一笑。
乔姝月此行带了玉竹和紫棉两名婢女，玉竹不知吃坏了什么东西，中途便去了茅房，半晌过去都不见回来，乔姝月放心不下，便叫紫棉去看看。
两名婢女不在身边，乔姝月老老实实待在宴席上，不敢乱走。
紫棉前脚刚走，便有婢女来寻她，说长灵郡主在后头等她，有话要单独和她说，请她过去一趟。
乔姝月仔细端详那婢女，认出这是跟在郡主身边，一起迎她和大嫂进门的婢女。
乔姝月心下稍安，但还是不敢放松警惕，她冲对方颔首，又说了声稍等。
乔姝月走到两位好友身边，低声道：“一炷香时间后，我若没有回来，你们就找个借口去见郡主。”
两位好友不明所以，纷纷点头。
乔姝月起身，随婢女往屏风后走去。
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远处的树梢上，少年背靠着树干。
他飞越了一个又一个梢头，从她进门到入席，视线始终追随。
直到他的视线被房檐挡住。
他漫不经心地盯着院子瞧，过了好久，小姑娘忽然又走近了他的视线里。
谢昭凌直起身，目光锋利地盯着那道身影。他看着她跟在一人身后，拐到另一边。
谢昭凌看了一眼方位，腾空越起，奔向下一个树梢。
落地那一瞬，他蓦地瞳孔骤缩。
小姑娘被那婢女击晕，被拖到了一旁的房间里。
谢昭凌握紧刀鞘，就要闯入王府中。
他飞身到王府上空，站在房顶上，又见几个小厮打扮的人鱼贯而入，进了房间，而后将小姑娘又架了出来。
谢昭凌视线牢牢盯在那一行人身上。
婢女似乎很不高兴，对着其中一人颐指气使，为首的小厮不住弯腰赔着不是。
四周很静，隐约能听到几个字。
“我们郡主……”
“帮了这一回便两不相欠再不往来……”
那些人把乔姝月带走了。
谢昭凌脚踩着砖瓦，微眯了眸，环视四周。
都没发现，魏王府的另一侧，竟与悦泉楼隔得这么近。
一个久违的名字浮在心头。
谢昭凌眼底淬着寒冰，心底尽是嗜血的杀意。
他拎起攀云剑，踏着瓦片，一路疾行追了上去。